Das weltweit größte und leistungsfähigste James-Webb-Weltraumteleskop der NASA hat sein endgültiges Ziel erreicht – einen Beobachtungspunkt, der eine Million Kilometer von der Erde entfernt ist.
Das 10 Milliarden US-Dollar teure James-Webb-Weltraumteleskop der NASA startete letztes Weihnachten von Französisch-Guayana aus, um die Morgendämmerung des Universums zu sehen. Wegen seiner enormen Größe musste Webb zusammengefaltet innerhalb der europäischen Ariane 5-Rakete gestartet werden.Die Spiegel des Weltraumobservatoriums müssen sorgfältig ausgerichtet und seine Infrarotdetektoren ausreichend gekühlt werden, bevor die wissenschaftlichen Beobachtungen im Juni beginnen. Doch die Disponenten in Baltimore waren nach einem weiteren Erfolg euphorisch. „Wir sind der Enthüllung der Geheimnisse des Universums einen Schritt näher gekommen. Und ich kann es kaum erwarten, diesen Sommer die ersten Bilder des Universums von Webb zu sehen!“, sagte NASA-Administrator Bill Nelson in einer Erklärung.
Wissenschaftler haben das Teleskop als „Zeitmaschine“ bezeichnet, die es Astronomen ermöglichen wird, weiter als je zuvor in die Vergangenheit zu blicken, bis hin zur Entstehung der ersten Sterne und Galaxien vor 13,7 Milliarden Jahren. Das ist erst 100 Millionen Jahre her seit dem Urknall, als das Universum erschaffen wurde.
Am 8. Januar schlossen NASA-Ingenieure den Einsatz des Teleskops ab, das einen riesigen vergoldeten Spiegel mit 6,5 Metern Durchmesser und einen Sonnenschutz von der Größe eines Tennisplatzes umfasst. Dieser Prozess erfordert eine Reihe von sehr heiklen und komplexen Manövern – eine Choreographie, die kein anderes Raumschiff in der Geschichte der Astronomie vollbracht hat.
Webb wurde entwickelt, um das Hubble-Weltraumteleskop zu ersetzen, das seit seinem Start im Jahr 1990 in Betrieb ist. Im Gegensatz zum Hubble-Teleskop wird Webb den sichtbaren Teil des elektromagnetischen Spektrums nicht untersuchen. Vielmehr wird nur Infrarotstrahlung untersucht. Daher ist es mit einer komplexen Schutzhülle und fortschrittlichen Kühlgeräten ausgestattet, um das Gerät vor Sonneneinstrahlung zu schützen, die falsche Signale verursachen kann. Mit einer Entfernung von 1,5 Millionen km von der Erde ist Webb mehr als viermal weiter entfernt als der Mond. Letzten Dezember schätzten NASA-Wissenschaftler seine Lebensdauer auf „deutlich länger“ als 10 Jahre. Webb, der als Nachfolger von Hubble gilt und sich in 530 km Höhe im Orbit befindet, ist zu weit entfernt, um Notreparaturen durchzuführen. Umso wichtiger sind die Meilensteine des letzten Monats – und die, die noch kommen werden. Astronauten, die in den Weltraum fliegen, haben fünf Mal Reparaturen an Hubble durchgeführt. Die erste Operation, die 1993 durchgeführt wurde, beseitigte die Unschärfe der Sicht des Teleskops - ein Fehler, der während der Herstellung des Spiegels auf der Erde auftrat.
Teleskope, die mit optischem und ultraviolettem Licht wie Hubble oder mit Infrarotlicht wie Webb arbeiten, können weiter und klarer sehen, wenn sie über der Erdatmosphäre arbeiten, was die Daten verzerrt. Aus diesem Grund hat sich die NASA mit den europäischen und kanadischen Weltraumbehörden zusammengetan, um Webb und seinen massiven Spiegel – den größten, der jemals gestartet wurde – ins All zu bringen.
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