1996 wurde in Ägypten der seltsamste Stein entdeckt, der zu Ehren der alten Mathematikerin Hypatia-Stein genannt wurde. Es enthüllte Mineralverbindungen, die zuvor in keinem der Himmelskörper gefunden worden waren – interstellares Gesteinsmaterial, das älter ist als das Sonnensystem. Die chemische Zusammensetzung des Gesteins deutet darauf hin, dass es Staub und Gas enthält, die einst eine riesige Art von Supernova umgaben.
Supernovae vom Typ Ia treten normalerweise in Staubwolken auf, wo ein Weißer Zwerg oder die Hülle eines kollabierten Sterns eine Umlaufbahn mit einem größeren, jüngeren Stern teilt, der noch Brennstoff für Reaktionen enthält. Der kleinste und dichteste Weiße Zwerg nutzt seine enorme Anziehungskraft, um etwas von dem Treibstoff des jungen Sterns einzufangen, den er rücksichtslos verschlingt und den jungen Stern in eine Tropfenform streckt. Der Akt des kosmischen Kannibalismus endet jedoch schließlich in einer gegenseitigen Vernichtung, wenn der weiße Vampirzwerg groß genug wird, damit die Kernreaktionen in seinem Kern wieder aufgenommen werden können. Nach einem plötzlichen hellen Blitz schleudert eine riesige Supernova-Explosion den bestrahlten Inhalt beider Sterne nach außen, um sich mit dem Staub zu vermischen und zu verschmelzen.
Im Fall des Hypatia-Gesteins trieb der Cocktail aus Staub und Gas wahrscheinlich Milliarden von Jahren durch den Weltraum, bis er in unserem kosmischen Hinterhof ankam und sich schließlich irgendwann während der Geburt unseres Sonnensystems im Mutterkörper des Gesteins verfestigte. Offensichtlich im äußeren Sonnensystem entstanden, fiel der Stein schließlich auf die Erde und zersprang bei der Landung in Fragmente.
Um herauszufinden, woher der Stein stammt, führten die Forscher eine chemische Analyse der winzigen Probe mit zerstörungsfreien Methoden durch. Sie zeigten, dass das Gestein ungewöhnlich wenig Silizium, Chrom und Mangan enthielt – Elemente, die im inneren Sonnensystem selten vorkommen – und ungewöhnlich viel Eisen, Schwefel, Phosphor, Kupfer und Vanadium für Objekte in der Nähe. Eine erschöpfende Suche nach Sterndaten und Modellierung hinterließ dem Team keine andere mögliche Erklärung für den Ursprung des Gesteins als eine Supernova vom Typ Ia, die für die ungewöhnlichen Konzentrationen von Elementen im Gestein verantwortlich sein könnte. Die Verhältnisse von acht der 15 von den Forschern analysierten Elemente (Silizium, Schwefel, Kalzium, Titan, Vanadium, Chrom, Mangan und Nickel) stimmen genau mit den Konzentrationen überein, die für eine Explosion des Weißen Zwergs vorhergesagt wurden.
„Wenn diese Hypothese zutrifft, wird der Hypatia-Stein der erste physische Beweis für eine Typ-Ia-Supernova-Explosion auf der Erde sein.“, sagten die Wissenschaftler.
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