Damit dies nicht passiert, hat es die Geschichte für immer verändert und ist vor etwa 66 Millionen Jahren auf die Erde gefallen.
Der Chicxulub-Impaktor, wie er genannt wird, hinterließ vor der Küste Mexikos einen Krater, der sich über 150 km erstreckt und 20 km tief ist. Seine zerstörerische Wirkung führte zu einem plötzlichen und katastrophalen Ende der Herrschaft der Dinosaurier, was zu ihrem Massensterben sowie zum Tod von fast drei Vierteln der Pflanzen- und Tierarten auf der Erde führte.
Woher kam der Asteroid und wie kam er auf die Erde?
In einer in der Zeitschrift Nature's Scientific Reports veröffentlichten Studie stellten der Astrophysiker Amir Siraj von der Harvard University und der Astronom Avi Loeb eine neue Theorie vor, die den Ursprung und den Weg dieses katastrophalen Objekts erklären könnte.
Mithilfe statistischer Analysen und Gravitationsmodellierung errechneten Siraj und Loeb, dass ein erheblicher Teil der langperiodischen Kometen aus der Oortschen Wolke, einer eisigen Trümmerkugel am Rand des Sonnensystems, möglicherweise durch das Gravitationsfeld des Jupiter bei ihrer Umlaufbahn vom Kurs abgekommen ist .
Bei nahen Sonnendurchgängen können Kometen, die den Spitznamen „Solargrazer“ tragen, mächtigen Gezeitenkräften ausgesetzt sein, die Gesteinsbrocken abbrechen und schließlich Kometensplitter produzieren.
„Während einer Sonneneruption erfährt der sonnennähere Teil des Kometen eine stärkere Anziehungskraft als der weiter entfernte Teil, wodurch eine Gezeitenkraft auf das Objekt einwirkt“, sagt Siraj. „Man kann eine sogenannte Gezeitenzerstörung erreichen, bei der ein großer Komet in viele kleinere Teile zerfällt. Und vor allem steigt auf dem Weg zurück zur Oortschen Wolke die Wahrscheinlichkeit, dass eines dieser Fragmente auf die Erde fällt.“
Neue Berechnungen aus der Siraj- und Loeb-Theorie erhöhen die Wahrscheinlichkeit, dass langperiodische Kometen mit der Erde kollidieren, um einen Faktor von etwa 10 und zeigen, dass etwa 20 Prozent dieser Kometen solar werden.
Die Forscher sagen, dass ihre neue Aufprallgeschwindigkeit mit dem Alter von Chicxulub übereinstimmt, was eine zufriedenstellende Erklärung für seinen Ursprung und andere ähnliche Präzedenzfälle liefert.
"Unser Papier liefert eine Grundlage, um das Auftreten dieses Ereignisses zu erklären", sagt Loeb. „Wir gehen davon aus, dass ein zerschmettertes Objekt, wenn es sich der Sonne nähert, die entsprechende Häufigkeit von Ereignissen und die Art von Aufprall verursachen kann, die die Dinosaurier getötet haben.“
Im Chicxulub-Krater gefundene Beweise deuten darauf hin, dass das Gestein aus kohligen Chondriten bestand. Die Hypothese von Siraj und Loeb könnte diese ungewöhnliche Zusammensetzung ebenfalls erklären.
Eine populäre Theorie zum Ursprung von Chicxulub besagt, dass der Impaktor aus dem Hauptgürtel stammte, dem Asteroidengürtel zwischen den Umlaufbahnen von Jupiter und Mars. Allerdings sind kohlige Chondriten unter Hauptgürtel-Asteroiden selten, können aber unter langperiodischen Kometen weit verbreitet sein, was die Hypothese des Kometeneinschlags weiter stützt.
Andere ähnliche Krater haben die gleiche Zusammensetzung. Wie zum Beispiel ein Objekt, das vor etwa 2 Milliarden Jahren in Südafrika gefallen ist, dem größten bestätigten Krater in der Erdgeschichte, und ein Asteroid in Kasachstan. Die Forscher sagen, dass der Zeitpunkt dieser Kollisionen ihre Berechnungen der erwarteten Häufigkeit von Kometen von der Größe von Chicxulub unterstützt, die von der Flut zerstört werden.
Siraj und Loeb sagen, dass ihre Hypothese getestet werden kann, indem man diese Krater, andere wie sie und sogar Krater auf der Mondoberfläche untersucht, um die Zusammensetzung von Impaktoren zu bestimmen. Kometenproben aus dem Weltraum können ebenfalls hilfreich sein.
„Ich hoffe, wir können die Theorie mit mehr Daten über langperiodische Kometen testen, genauere Statistiken erhalten und vielleicht Hinweise auf einige Fragmente sehen“, sagt Loeb.
Loeb sagt, dass es nicht nur wichtig ist, dies zu verstehen, um das Rätsel der Erdgeschichte zu lösen, sondern sich als entscheidend erweisen könnte, wenn ein solches Ereignis den Planeten erneut bedrohen sollte. "Es muss ein beeindruckender Anblick gewesen sein, aber wir wollen es nicht noch einmal sehen."
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