Explodierende Sterne können in verschiedenen Größenordnungen auftreten, von massiven Supernovae bis hin zu gewöhnlichen Novae. Jetzt glauben Wissenschaftler, dass sie einen noch kleineren Weg identifiziert haben, auf dem die Oberfläche eines Sterns explodiert, der als „Mikronova“ bezeichnet wird. Dies ist eine Art von Explosion, die nur in einem Bereich auf der Oberfläche einiger Sterne auftritt, einige Stunden dauert, aber dennoch erhebliche Auswirkungen hat.
Mikronovae treten insbesondere auf Zombiesternen auf, bekannt als Weiße Zwerge. Diese seltsamen Objekte sind die Überreste der Kerne toter Sterne, Himmelskörper wie unsere Sonne, die ihren gesamten Treibstoff verbraucht und den größten Teil ihres Materials in den Weltraum geschleudert haben. Weiße Zwerge sind ziemlich klein, aber unglaublich dicht, manchmal so groß wie die Erde, aber mit der gleichen Masse wie die Sonne. Dies sind ziemlich mysteriöse Objekte, die oft ein seltsames Verhalten zeigen, und unter den richtigen Bedingungen können Mikronovae auf ihrer Oberfläche entstehen.
Es ist eine Art von Phänomen, von deren Existenz Wissenschaftler bis jetzt nicht wussten (obwohl der Begriff Mikronova verwendet wurde, um andere Dinge zu beschreiben). Die im Fachblatt „Nature“ ausführlich beschriebene Entdeckung könnte unser Verständnis der unterschiedlichen Art und Weise, wie Sterne explodieren, verändern.
Simona Scaringhi, Astronomin an der Durham University und Hauptautorin der Nature-Studie, und ihr Team stießen auf dieses seltsame Phänomen. Sie arbeiteten mit der NASA-Raumsonde TESS zusammen, die 2018 gestartet wurde und nach Planeten außerhalb unseres Sonnensystems suchen sollte, die Sterne relativ nahe an der Erde umkreisen. Das Team suchte jedoch nicht nach Exoplaneten, sondern benutzte das Teleskop, um Veränderungen in der Helligkeit von Hunderten von Sternen zu untersuchen.
Scarringi interessiert sich hauptsächlich für die Untersuchung von Weißen Zwergen, insbesondere von solchen mit nahen Sternen. Aber als Scaringi und ihr Team diese spezifischen Systeme der Weißen Zwerge beobachteten, sahen sie etwas anderes – ein Weißer Zwerg wurde für kurze Zeit heller – nur etwa 10 Stunden lang. "Es war sehr hell und trat sporadisch in diesem einen Objekt aufsagt Scaringi. "Wir hatten ungefähr ein Jahr lang keine Ahnung, was wir sahen". Die hellen Blitze waren zu schwach und zu kurz, um eine typische Nova zu sein, die normalerweise wochenlang anhält.
Das Team bemerkte dann, dass die gleichen kurzen Fackeln bei zwei anderen Weißen Zwergen auftraten, ebenfalls in Doppelsternsystemen. Seitdem begannen sie, Details zu sammeln. Sie stellten fest, dass alle drei Weißen Zwerge sehr starke Magnetfelder haben. Das Team fragte sich, ob der Wasserstoff, den Weiße Zwerge von ihren Nachbarsternen wegziehen, an den Magnetpolen der Sterne landet.
Scaringis Team glaubt, dass bei diesen Weißen Zwergen etwas Ähnliches wie das Polarlicht passiert, nur mit viel stärkerer Sprengwirkung. Die Magnetfelder der Weißen Zwerge lenken die Materie, die vom Begleiter fließt, in sehr kleine Regionen in der Nähe der Pole. Wenn sich Material in diesen lokalisierten Bereichen ansammelt, verursacht es schließlich eine thermonukleare Explosion – außer dass es viel kleiner als eine normale Nova und viel stärker zentralisiert ist. Forscher schätzen, dass diese Ereignisse etwa 1 Million Mal schwächer sind als eine typische Nova, aber sie produzieren immer noch viel Material.
Die Forscher erwogen andere mögliche Erklärungen für die Helligkeit, einschließlich Sonneneruptionen, aber keine davon stimmte mit ihren Beobachtungen überein. Natürlich ist in der Wissenschaft nichts hundertprozentig sicher, besonders wenn es um eine neue Entdeckung geht. Und es gibt noch viele Unbekannte über diese Phänomene, wie zum Beispiel den genauen Mechanismus, der eine Mikronova-Explosion verursacht. Es ist auch unklar, wie oft sie auftreten, obwohl Forscher glauben, dass sie häufiger auftreten, als wir erwarten.
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