Die OSIRIS-REx-Mission der NASA machte eine überraschende Entdeckung, als sie Ende 2018 den Asteroiden Bennu besuchte. Missionsforscher glaubten, dass die Oberfläche des Asteroiden mit feinem Sand und Kieselsteinen übersät war, ähnlich wie Sandstrände hier auf der Erde. Als die Mission eintraf, stellten die Missionskontrolleure jedoch fest, dass die Oberfläche des Asteroiden mit Felsbrocken bedeckt war und nicht den erwarteten schönen Regolith aufwies (eine Schicht aus losen, heterogenen Oberflächenansammlungen, die festes Gestein bedeckt).
Das Team war noch überraschter, als es Prozesse auf der Oberfläche des Asteroiden bemerkte, die möglicherweise große Felsbrocken zu Regolith zermahlen könnten. Die Studie wurde von einer Gruppe unter der Leitung von Saverio Cambioni von der University of Arizona veröffentlicht. In der Studie verwendete das Team maschinelles Lernen und Oberflächentemperaturdaten, um festzustellen, warum Bennus Oberfläche so anders ist als erwartet.
Die Forscher fanden heraus, dass das hochporöse Gestein auf der Oberfläche des Asteroiden der Grund für das Fehlen von feinem Regolith ist. Die Raumsonde OSIRIS-REx sammelte hochauflösende Daten für die gesamte Oberfläche des Asteroiden, an einigen Stellen bis zu drei Millimeter pro Pixel. Die Projektforscher sagen jedoch, dass bei der Aufnahme der ersten Bilder des Asteroiden in einigen Bereichen die Auflösung nicht ausreichte, um die kleinen Felsen und den dünnen Regolith auf der Oberfläche zu sehen.
Das Team begann mit maschinellem Lernen, um anhand von Wärmeemissionsdaten dünnen Regolith von Gestein zu unterscheiden. Die Wärmestrahlung von dünnem Regolith unterscheidet sich von der Wärmestrahlung von großen Gesteinen. Sie erstellten eine Bibliothek von Wärmestrahlung, die mit dünnem Regolith verbunden ist, der mit verschiedenen Gesteinsanteilen unterschiedlicher Porosität vermischt ist. Maschinelles Lernen ermöglichte es den Forschern, eine solche Reihe von Daten zu untersuchen, was es ihnen ermöglichte, „die Punkte zwischen den Beispielen zu verbinden“.
Letztendlich entdeckten die Projektforscher, dass der Regolith nicht zufällig auf dem Asteroiden verteilt war. Sie fanden heraus, dass es in Gebieten mit nicht porösen Gesteinen mehrere zehn Prozent häufiger vorkommt als in Gebieten mit höherer Porosität. In Gebieten mit hochporösem Gestein gibt es weniger Regolith, denn wenn Meteoroiden mit dem Gestein kollidieren, wird es komprimiert, anstatt in Fragmente zu zerbrechen.
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