Am 2. Dezember bestätigten Astronomen, dass das mysteriöse Objekt, das vorübergehend die Erde umkreist, eine 54 Jahre alte Rakete und kein Asteroid ist. Nach Angaben des Jet Propulsion Laboratory NASA in Pasadena, Kalifornien, bestätigten Teleskopbeobachtungen auf Hawaii seine Identität.
Nach der Entdeckung im September wurde das Objekt als Asteroid klassifiziert. Aber der Chef-Asteroidenexperte der NASA, Paul Chodas, vermutete schnell, dass es sich um die obere Stufe der Centaur-Rakete von Surveyor 2 handelte, der gescheiterten Mondlandemission von 1966. Schätzungen zufolge sind seine Abmessungen ungefähr 10 Meter lang und 3 Meter im Durchmesser.
Wie sich herausstellte, hatte Chodas recht. Dies wird bewiesen, nachdem ein Team unter der Leitung von Vishnu Reddy von der University of Arizona mit einem Infrarotteleskop auf Hawaii nicht nur das mysteriöse Objekt, sondern auch Centaur aus dem Jahr 1971 beobachtet hat, der immer noch die Erde umkreist. Bilddaten stimmen überein.
"Die heutige Nachricht war sehr erfreulich!" sagte Chodas per E-Mail. "Dieses Rätsel wurde durch Teamarbeit gelöst."
Das Objekt, das offiziell als 2020 SO bekannt ist, trat letzten Monat in eine weite, gekrümmte Umlaufbahn um die Erde ein und kam am Dienstag bis auf etwa 50 Kilometer heran. Er wird ihn im März verlassen und in seine Umlaufbahn um die Sonne zurückkehren. Seine nächste Rückkehr wird für 476 erwartet.
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