NASA-Experten erwägen die Möglichkeit, eine automatische Station zu schicken, um Neptuns größten Satelliten, Triton, zu untersuchen. Vorschläge für das Studium von Triton wurden Trident genannt. Dieses Forschungsprogramm wird von der NASA als Teil des Discovery-Projekts betrachtet, dessen Zweck es ist, die Planeten des Sonnensystems mit Hilfe automatischer Stationen zu untersuchen.
Voyager-2 war das erste und bisher einzige Gerät, das sich Neptun und seinen Satelliten näherte. 1989 übertrug er eine Reihe von Bildern dieses am weitesten entfernten Planeten des Sonnensystems, aber nur etwa 40 % der Oberfläche von Triton wurden in den Bildern erfasst.
Triton, benannt nach dem Gott des Meeres in der griechischen Mythologie, hat einen Durchmesser von etwa 2,7 Tausend km. Er ist der siebtgrößte Mond im Sonnensystem und der größte der 14 bekannten Neptunmonde. Es wurde 1846 vom britischen Astronomen William Lassell entdeckt. Triton ist der einzige Satellit im Sonnensystem, der sich in entgegengesetzter Richtung um den Planeten dreht. Es wird angenommen, dass sich Triton im Kuipergürtel gebildet hat - eine kolossale Ansammlung kleiner Himmelskörper am Rande des Sonnensystems. Außerdem ist Triton insofern interessant, als seine Atmosphäre fast ausschließlich aus Stickstoff mit einer leichten Beimischung von Methan besteht.
„Triton verbirgt viele Geheimnisse und sehr wichtige wissenschaftliche Forschung kann dort durchgeführt werden“, zitiert Space.com Karl Mitchell vom Jet Propulsion Laboratory in Pasadena (Kalifornien), der am wissenschaftlichen Teil des Trident-Programms beteiligt ist. - Wir wissen, dass es auf der Oberfläche des Satelliten solche Formationen gibt, die wir nirgendwo beobachtet haben, und das ist ein Grund, sie sorgfältig zu studieren."
Wenn das Triton-Studienprogramm genehmigt wird, könnte die automatische Station 2025-26 gestartet werden. Insbesondere wird es Aufnahmen von der Oberfläche des Satelliten machen, auf der fast keine Krater zu sehen sind, was darauf hindeuten könnte, dass die Eisschicht auf der Oberfläche erst vor relativ kurzer Zeit entstanden ist.
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