Das James Webb Space Telescope (JWST) der NASA hat einige einzigartige Bilder des Planeten Neptun aufgenommen. Die Fotos werden auf der Website der Agentur veröffentlicht Instagram. Dort wurde festgestellt, dass das Gerät das klarste Bild von Neptuns Ringen seit mehr als 30 Jahren gemacht hat, auf dem sie zum ersten Mal im Infrarotlicht zu sehen sind.
Astronomen wissen seit mehreren Jahrzehnten, dass der Eisriese, der etwa 30 Mal weiter von der Sonne entfernt ist als die Erde, fünf Ringe hat, die hauptsächlich aus Eisstaub bestehen. Laut ESA zeigt das neue Bild diese kalten Ringe deutlicher und detaillierter als alle Bilder, die seit Voyager 2 im Jahr 1989 innerhalb weniger tausend Kilometer an Neptun vorbeigezogen sind.
„Abgesehen von einigen hellen, schmalen Ringen sind die schwächeren Staubbahnen von Neptun auf den Webb-Bildern deutlich zu sehen“, sagten die ESA-Forscher in einer Erklärung. „Die extrem stabile und präzise Qualität von Webbs Bildern ermöglicht es uns, diese sehr schwachen Ringe so nah am Neptun zu erkennen.“ Nahe am Rand unseres Sonnensystems gelegen, ist Neptun eine Welt aus nahezu permanentem Zwielicht, unsichtbar für das bloße Auge. Aber auf Bildern im sichtbaren Licht, die von Voyager 2 und dem Hubble-Weltraumteleskop aufgenommen wurden, erscheint Neptun überraschend blau.
Laut NASA ist die Farbe auf Methan in der trüben Atmosphäre des Planeten zurückzuführen, das sich wahrscheinlich tief in den Planeten ausdehnt, bevor es in einen überhitzten Ozean aus geschmolzenem Eis, Ammoniak und anderen Verbindungen übergeht.
Für JWST, das einen speziellen Sensor verwendet, um Licht im nahen Infrarot-Wellenlängenbereich aufzunehmen, leuchten diese Methanwolken mit reflektiertem Sonnenlicht und verleihen dem Planeten ein gespenstischeres, weißes Aussehen.
Ein weiteres auffälliges Merkmal des neuen JWST-Bildes sind Neptuns Monde. Hier sind 7 der 14 bekannten Monde des Planeten zu sehen, darunter der größte, Triton, der als scharfer Lichtpunkt in der oberen linken Ecke sichtbar ist. Obwohl Triton wie ein heller Stern aussieht, ist es eigentlich nur ein eisiger Felsen.
JWST startete am 12. Juli und hat bereits eine Reihe atemberaubender Bilder des Weltraums produziert, die sich auf erdnahe und erstaunlich weit entfernte Objekte konzentrieren. Laut ESA wird das Teleskop auch im nächsten Jahr Neptun und Triton beobachten.
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