Die NASA-Mission New Horizons ist in der Schwebe, während die Weltraumbehörde und Wissenschaftler über die Zukunft der Mission debattieren. Die Situation begann letztes Jahr, als die NASA laut einem Bericht in der Zeitschrift Nature einen Vorschlag des Wissenschaftsteams der Mission für eine zweite erweiterte Mission in Erwägung zog.
Das Team schlug eine multidisziplinäre Wissenschaftsmission für New Horizons vor, die astrophysikalische, heliophysikalische und planetare Studien während der Reise durch den Kuipergürtel umfassen würde. Obwohl die NASA zustimmte, einen Teil der Mission zu finanzieren, lehnte sie den planetarischen Teil des Vorschlags ab.
Die Sonde New Horizons wurde 2006 an Bord einer der Atlas-V-Raketen der United Launch Alliance gestartet. 2015 flog es an Pluto vorbei und Anfang 2019 am Kuipergürtelobjekt Arrokot. Es wird erwartet, dass es auch nach 2028 vom Kuipergürtel aus reisen und operieren wird.
In seinem jüngsten Vorschlag schlug das Wissenschaftsteam von New Horizons ehrgeizige Pläne vor, die Mission um drei Jahre zu verlängern, was eine Reihe verschiedener wissenschaftlicher Operationen ermöglichen würde. Der Fokus werde „nur darauf liegen, was in so großer Entfernung oder im Kuipergürtel getan werden kann“, sagte Alan Stern, Hauptforscher von New Horizons, laut SpaceNews auf dem Treffen der Outer Planet Assessment Group (OPAG) am 3. Mai.
Die NASA genehmigte es jedoch nur für zwei Jahre. Es beschloss, New Horizons bis zum Geschäftsjahr 2024 zu finanzieren, danach wird die Mission für das Geschäftsjahr 2025 und darüber hinaus an einem separaten Wettbewerb für den Heliophysik-Zweig teilnehmen.
Dies liegt daran, dass die NASA der Ansicht ist, dass New Horizons sich stärker auf bestimmte Aspekte seiner Mission konzentrieren sollte. Die Agentur sagt, dass die astrophysikalischen und heliophysikalischen Teile des New Horizons-Vorschlags viel überzeugender waren als der planetarische Teil.
"Die vorgeschlagenen Studien von Objekten im Kuipergürtel werden den Wissensstand wahrscheinlich nicht radikal verbessern", stellt die NASA in ihrem Bericht über die Bewertung des Projekts fest. New Horizons wird in der Lage sein, Kuipergürtel-Objekte aus viel geringerer Entfernung und aus Winkeln zu beobachten, die von der Erde aus unmöglich sind. Die Agentur sagte jedoch, sie glaube nicht, dass die Beobachtungen einen Mehrwert gegenüber Beobachtungen von bodengestützten Observatorien bieten würden.
Das Wissenschaftsteam von New Horizons widerspricht dieser Einschätzung jedoch. "Wir halten das für kurzsichtig", sagte Stern während des OPAG-Treffens. „Es war die einzige Mission, die jemals entsandt wurde, und die einzige Mission, die geplant war, um den Kuipergürtel zu untersuchen, und wir sind immer noch dort. Wir müssen die Untersuchung des Kuipergürtels abschließen, fuhr er fort. „Wir haben das Raumschiff endlich hierher gebracht. In ein paar Jahren werden wir den Kuipergürtel verlassen. Warum so ungeduldig warten wegen Pennys aus dem planetarischen Budget?“.
Stern wies auch darauf hin, dass sein Team das Angebot der NASA, den Vorschlag einer separaten Prüfung durch die Geschäftsleitung vorzulegen, wahrscheinlich nicht annehmen würde.
Zum jetzigen Zeitpunkt ist die Zukunft der Mission New Horizons noch unklar. Obwohl das Raumschiff über 2024 hinaus weiter betrieben wird, könnte es darüber hinaus ohne ein spezielles Team für Planetenforschung auskommen.
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