Das Kepler-Weltraumteleskop der NASA hat den Zwilling des Jupiter entdeckt, obwohl das Instrument vor vier Jahren nicht mehr funktionierte.
Ein internationales Team von Astrophysikern entdeckte mit dem Kepler-Weltraumteleskop der NASA, das 2018 seinen Betrieb einstellte, einen jupiterähnlichen Exoplaneten, der 17 Lichtjahre von der Erde entfernt liegt und damit der am weitesten entfernte Exoplanet ist, der jemals von Kepler entdeckt wurde. Der Exoplanet mit der offiziellen Bezeichnung K000-2-BLG-2016Lb wurde 0005 in Daten entdeckt, die von Kepler erfasst wurden. Während seiner Existenz hat Kepler mehr als 2016 Planeten aufgezeichnet, die bereits bestätigt wurden.
„Kepler war auch in der Lage, das Wetter oder das Tageslicht kontinuierlich zu beobachten, was es uns ermöglichte, die Masse des Exoplaneten und seine Umlaufbahnentfernung von seinem Mutterstern genau zu bestimmen“, sagte Eamonn Kerins, Astronom an der Universität von Manchester in Großbritannien. „Es ist im Wesentlichen Jupiters identischer Zwilling in Bezug auf seine Masse und Position relativ zur Sonne, die etwa 60 % der Masse unserer eigenen Sonne ausmacht.“
Das Team nutzte ein Phänomen, das als gravitative Mikrolinsenbildung bekannt ist, um den Exoplaneten zu entdecken. Dank dieses Phänomens, das von Einsteins Relativitätstheorie vorhergesagt wurde, können Objekte im Weltraum genauer gesehen und untersucht werden, wenn Licht von einem Hintergrundstern verzerrt und somit durch die Schwerkraft eines nahen massiven Objekts verstärkt wird. In der Hoffnung, das verzerrte Licht eines fernen Sterns zu nutzen, um einen Exoplaneten zu entdecken, nutzte das Team drei Monate Kepler-Beobachtungen der Himmelsregion, in der sich der Planet befindet.
„Um den Effekt zu sehen, ist eine nahezu perfekte Ausrichtung zwischen dem Planetensystem im Vordergrund und dem Hintergrundstern erforderlich“, fügte Kerins in derselben Erklärung hinzu. „Die Wahrscheinlichkeit, dass ein Planet einen Hintergrundstern trifft, liegt bei mehreren zehn bis hundert Millionen zu eins. Aber im Zentrum unserer Galaxie gibt es Hunderte Millionen Sterne. Deshalb beobachtete Kepler sie einfach drei Monate lang.“
Das Team arbeitete dann mit Iain McDonald, einem anderen Astronomen an der Universität Manchester, zusammen, der einen neuen Suchalgorithmus entwickelte. Gemeinsam konnten sie fünf Kandidaten in den Daten identifizieren, von denen einer am deutlichsten Anzeichen eines Exoplaneten zeigte. Andere bodengestützte Beobachtungen desselben Bereichs des Himmels bestätigten dieselben Signale, die Kepler über einen möglichen Exoplaneten gesehen hatte.
Abgesehen von der Aufregung, einen Exoplaneten mit einem Instrument zu entdecken, das nicht mehr verwendet wird, ist die Arbeit des Teams insofern bemerkenswert, als Kepler nicht dafür konzipiert wurde, Exoplaneten mithilfe dieses Phänomens zu entdecken. Es ist jedoch wichtig zu beachten, dass die Kepler-Mission 2016 verlängert wurde. Im Jahr 2013, nach dem Versagen zweier Düsenräder, wurde vorgeschlagen, Kepler für die K2-Mission „Second Light“ zu verwenden, während der das Teleskop potenziell lebende Exoplaneten entdecken würde. Diese Verlängerung wurde 2014 genehmigt und die Mission weit über das erwartete Enddatum hinaus verlängert, bis ihr am 30. Oktober 2018 schließlich der Treibstoff ausging.
„Kepler war nie dazu bestimmt, Planeten mit Mikrolinsen zu finden, daher ist es in vielerlei Hinsicht überraschend, dass dies der Fall war“, sagte Kerins und fügte hinzu, dass zukünftige Instrumente wie das Nancy Grace Roman Space Telescope der NASA und die Euclid-Mission der Europäischen Weltraumorganisation in der Lage sein könnten, Mikrolinsen zu verwenden Exoplaneten zu studieren und in der Lage zu sein, solche Studien fortzusetzen.
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