Die NASA hat bestätigt, dass sich die Laser Communications Relay Demonstration (LCRD) auf den Start in diesem Herbst vorbereitet. Der Start erfolgt frühestens am 22. November aus Florida. Das LCRD kam im Mai in Florida an und ist nun vollständig in das Raumfahrzeug integriert und bereit für abschließende Tests, bevor es ins All geschickt wird.
LCRD verwendet Infrarotlicht als Medium zum Übertragen und Empfangen von Informationen mithilfe von Laserstrahlen zwischen Objekten. Die Technologie soll die Vorteile der Verwendung von Infrarotlasern für die Kommunikation aus dem Weltraum aufzeigen. Einer der Vorteile, von denen die NASA spricht, ist die Möglichkeit, die Datenmenge zu erhöhen, die über eine einzige Kommunikationslinie verfügbar ist.
LCRD reduziert auch die Größe, das Gewicht und die Leistungsanforderungen von Raumfahrzeug-Kommunikationssystemen. Derzeit wird das System abschließend getestet, die letzte für das System benötigte Hardware wird integriert und abschließend überprüft. Startintegrationssysteme wurden im Mai bei Astrotech Space Operations in Titusville, Florida, getestet.
Die LCRD-Demonstration ist der Start einer Nutzlast an Bord eines Satelliten des DoD-Weltraumtestprogramms. Der Satellit ist Teil des Weltraumtestprogramms des Verteidigungsministeriums und wird am 22. November mit einer Atlas-V-Rakete der United Launch Alliance in die Umlaufbahn gebracht. Die Demonstration wird vom Goddard Space Flight Center verwaltet, und Missionspartner sind das Jet Propulsion Laboratory und das Lincoln Laboratory des MIT.
Die Finanzierung des LCRD-Projekts erfolgt durch das Technology Demonstration Missions Program der NASA, das Teil der Space Technology Administration ist. Das Raumschiff wird in eine geosynchrone Umlaufbahn in einer Höhe von 35 km über der Erdoberfläche gebracht und wird das erste von der NASA betriebene Zwei-Wege-Laserkommunikationsrelais sein.
Einer der ersten Benutzer des LCRD wird das Integrated User Modem and Amplifier in Low Earth Orbit (ILLUMA-T) sein, ein Terminal, das zur Internationalen Raumstation transportiert wird. Es wird hochauflösende wissenschaftliche Daten von Experimenten und Instrumenten an Bord der ISS empfangen und diese Daten dann an das LCRD übertragen, das sie zur Bodenstation "abwerfen" wird. Nach der Ankunft auf der Erde werden die Daten an die Operationszentren und Wissenschaftler der Mission geliefert.
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