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Am Donnerstag, dem 9. Dezember, brachte eine Falcon 9-Rakete von SpaceX das Raumschiff Imaging X-ray Polarimetry Explorer (IXPE) der NASA in die Umlaufbahn. Der Start erfolgte um 9:00 Uhr Kiewer Zeit vom Startkomplex 39A des gleichnamigen NASA-Weltraumzentrums Kennedy in Florida.
Das IXPE-Observatorium, das gemeinsam mit der italienischen Weltraumbehörde geschaffen wurde, ist die erste NASA-Mission, die darauf ausgelegt ist, die Polarisation von Röntgenstrahlen von den extremsten und mysteriösesten Objekten im Universum zu messen - den Überresten von Supernovae, supermassereichen Schwarzen Löchern und Dutzenden anderer hoch - Energieobjekte.
„IXPE ist eine weitere herausragende Entdeckung“, sagte Thomas Zurbuchen, stellvertretender Administrator des Science Mission Directorate im NASA-Hauptquartier in Washington. Zusammen mit unseren Partnern in Italien und auf der ganzen Welt haben wir unsere Flotte um ein neues Weltraumobservatorium erweitert, das unser Verständnis des Universums für viele Jahre prägen wird."
Die Rakete funktionierte wie erwartet, und die Trennung des Raumfahrzeugs erfolgte in der 33. Minute des Fluges. In etwa einer Minute entfaltete das Raumschiff seine Solarzellen. IXPE trat in eine Umlaufbahn um den Erdäquator in einer Höhe von etwa 600 km ein. Ungefähr 40 Minuten nach dem Start erhielten die Betreiber die ersten Telemetriedaten des Raumfahrzeugs.
„Es ist ein unbeschreibliches Gefühl zu sehen, wie etwas, woran man jahrzehntelang gearbeitet hat, Wirklichkeit wird und in den Weltraum startet“, sagte Martin Weiskopf, IXPE-Hauptforscher am Marshall Space Flight Center der NASA in Huntsville, Alabama.
IXPE trägt drei hochmoderne Weltraumteleskope mit speziellen polarisationsempfindlichen Detektoren. Polarisation ist eine Eigenschaft des Lichts, die eine Vorstellung von der Umgebung gibt, aus der es austritt. Die neue Mission baut auf und ergänzt wissenschaftliche Erkenntnisse anderer Teleskope, einschließlich des Chandra-Röntgenobservatoriums, des Flaggschiff-Röntgenteleskops der NASA. Der Start des ersten Teleskops ist für Januar geplant.
Die NASA Marshall Division verwaltet die IXPE-Mission für das Science Mission Directorate der Agentur als Projekt des NASA Explorers-Programms. IXPE ist eine internationale Zusammenarbeit zwischen der NASA, der italienischen Weltraumbehörde und Partnern und Lieferanten aus 12 anderen Ländern. Marshall baute drei Röntgenteleskope. Die italienische Raumfahrtagentur stellte die IXPE-Polarisationsdetektoren zur Verfügung. Ball Aerospace in Broomfield, Colorado, stellte das Raumfahrzeug zur Verfügung und betreibt es im Labor für Atmosphären- und Weltraumphysik der University of Colorado Boulder. Das Goddard Space Flight Center der NASA in Greenbelt, Maryland, verwaltet das Explorers-Programm.
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