Ein Jahr, nachdem die NASA eine lang erwartete Mission zu einem metallreichen Asteroiden auf unbestimmte Zeit verschoben hatte, sagte die Agentur, die Raumsonde Psyche sei wieder auf Kurs. Der Start der Psyche-Mission mit einer Falcon Heavy-Rakete ist nun in vier Monaten geplant, und alle Projektbeteiligten sind zu diesem Zeitpunkt optimistisch.
„Wir glauben, dass Psyche auf dem richtigen Weg ist, im Oktober 2023 zu starten“, sagte Thomas Young, Vorsitzender eines unabhängigen Aufsichtsgremiums, das letzten Sommer von der NASA einberufen wurde, nachdem sich die Mission verzögert hatte.
Sollte die Mission diesen Herbst starten, wird die Raumsonde im August 2029 den Asteroiden Psyche erreichen. Dort wird es 26 Monate lang umkreisen, um Einblicke in die Planetenentstehung zu gewinnen, die innere Struktur terrestrischer Planeten wie der Erde zu verstehen und eine Welt zu erkunden, die größtenteils aus Metall besteht. Die Mission ist auch für die aufstrebende Asteroidengemeinschaft von Interesse, die gerne mehr über den potenziellen Wert dieser relativ seltenen metallischen Asteroiden erfahren möchte.
Letztes Jahr identifizierten Young und andere Vorstandsmitglieder zahlreiche Probleme mit der Mission, darunter schwerwiegende Probleme mit der Flugsoftware und einen noch nicht abgeschlossenen Prozess zur Überprüfung dieser Software und der Systeme des Raumfahrzeugs.
In einem im vergangenen November veröffentlichten Bericht machte das Gremium vor allem das Management des Jet Propulsion Laboratory der NASA in Kalifornien dafür verantwortlich, das die Entwicklung und Erprobung von Psyche überwachte. Das Feldzentrum, das viele der prestigeträchtigsten wissenschaftlichen Missionen der Raumfahrtbehörde verwaltet, hat eine „beispiellose Arbeitsbelastung“ übernommen, ohne über die Ressourcen zu verfügen, die für die Fertigstellung großer Projekte erforderlich sind.
Diese Herausforderungen wurden durch die COVID-19-Pandemie verschärft, die zu einem entscheidenden Zeitpunkt in der letzten Phase der Entwicklung der Psyche-Mission eintrat und die Rekrutierung und die persönlichen Aktivitäten behinderte, die für den Abschluss der Tests des Raumfahrzeugs erforderlich waren.
Seit dieser Überprüfung haben die NASA und das Jet Propulsion Laboratory daran gearbeitet, auf die Empfehlungen des Aufsichtsgremiums zur Lösung dieser Probleme zu reagieren. Beispielsweise wurden im Rahmen des Psyche-Programms erfahrene Teammitglieder hinzugefügt, ein Großteil der Belegschaft neu organisiert und bessere Kennzahlen verwendet, um den Fortschritt in Richtung Markteinführung und Betriebsbereitschaft zu überwachen.
Der Vorstand kam kürzlich erneut zusammen, um die Reaktion der NASA zu prüfen, und laut Young waren seine Mitglieder „äußerst beeindruckt“ von den ergriffenen Maßnahmen. Ziel der Telefonkonferenz mit Journalisten war es, dieses Feedback öffentlich zu teilen und die Zuversicht hinsichtlich des bevorstehenden Starttermins zum Ausdruck zu bringen.
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