In einer Entwicklung, die möglicherweise einen wichtigen Teil ihrer Arbeit am 37,2-Millionen-Dollar-Artemis-Programm beendet hat, verlor die NASA den Funkkontakt mit ihrer CubeSat-Raumsonde für das Technologieexperiment Cislunar Autonomous Positioning System (CAPSTONE).
Laut NASA trat der Kommunikationsverlust am 4. Juli 2022 auf, als CAPSTONE mit dem Verfolgungs- und Kommunikationssystem Deep Space Network (DSN) der Weltraumbehörde kommunizierte, das zur Unterstützung von Missionen im Weltraum entwickelt wurde. Die Abschaltung erfolgte, nachdem sich das Raumschiff von der Trägerrakete Photon von Rocket Lab getrennt hatte, die in sechs Tagen sieben Triebwerkszündungen durchführte und die Robotersonde aus der niedrigen Erdumlaufbahn auf eine viermonatige ballistische Route in den Mondraum schickte.
In einer Pressemitteilung der NASA heißt es: „Das Raumfahrzeugteam arbeitet derzeit daran, die Ursache des Ausfalls zu ermitteln und die Kommunikation wiederherzustellen. Das Team verfügt über Informationen über die Flugbahn des Fahrzeugs, die auf der Grundlage von Daten aus dem Deep Space Network gewonnen werden. Es hieß auch, der Satellit habe genug Treibstoff, um später die notwendigen Flugbahnanpassungen vorzunehmen.
Der 28 kg schwere CAPSTONE-Satellit wurde am 1. Juni mit einer Rocket Lab Electron-Rakete vom Rocket Lab Launch Complex 25 auf der Mahia-Halbinsel in Neuseeland gestartet und befindet sich auf einer neunmonatigen Mission, um die Stabilität des 3D Near Rectilinear Halo Orbit (NRHO)-Komplexes zu bestätigen wird für die Raumstation Gateway verwendet, die im November 2024 starten soll.
Das Zentrum des NRHO ist kein Himmelskörper, sondern ein Punkt im Raum, an dem sich die Gravitationskräfte von Mond und Erde ausgleichen. Bisher wurde es nur in Computersimulationen evaluiert, aber wenn die Tests seine Stabilität bestätigen, wird es Gateway ermöglichen, als Zwischenposten für Missionen zum Mond und zum Mars zu fungieren.
Ich möchte Sie daran erinnern, dass die Sonde nach dem Start fast eine Woche in der Erdumlaufbahn verbrachte und sich dank der Triebwerke der universellen Photon-Plattform, auf der sie befestigt war, allmählich in einer Spirale von unserem Planeten entfernte. Anfang dieser Woche wurde eine letzte Anpassung an der Plattform-Engine vorgenommen, die CAPSTONE den nötigen Schub gab. Kurz darauf löste sich das 25 Kilogramm schwere Gefährt von der Plattform und setzte seinen Weg zum Mond fort.
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