Zwei Startups haben einen Vorschlag eingereicht, der die Lebensdauer des legendären Hubble-Weltraumteleskops der NASA verlängern könnte, das sich seit mehr als 30 Jahren im Orbit befindet. Hubble war in den letzten Monaten und Jahren mit zahlreichen Problemen konfrontiert, darunter einer Abschaltung aufgrund einer Fehlfunktion des Nutzlastcomputers im Jahr 2021.
Jetzt haben sich zwei Startups, das in Kalifornien ansässige Unternehmen Momentus Space und das in Tokio ansässige Unternehmen Astroscale, zusammengetan, um eine Lösung mit neuer Wasserantriebstechnologie anzubieten. Hubble erlebt derzeit eine Phase des gesunden, produktiven Betriebs und hat kürzlich eine Reihe von Bildern aufgenommen, darunter eine Beobachtung des Asteroiden Dimorphos, dem Ziel der DART-Planetenverteidigungsmission der NASA.
Obwohl Hubble betriebsbereit ist, obwohl seine Hardware Jahrzehnte alt ist und es auf einem Standby-Computer läuft, wird es aufgrund des atmosphärischen Widerstands irgendwann in die Erdatmosphäre zurückkehren.
Experten gehen davon aus, dass es bei seiner derzeitigen Sinkgeschwindigkeit auf der Umlaufbahn – Hubbles Umlaufbahnhöhe ist seit seinem Start im Jahr 30 um etwa 1990 km gesunken – Mitte bis Ende der 2030er Jahre in unserer Atmosphäre verglühen wird.
Da die NASA wusste, dass Hubbles Tage gezählt waren, veröffentlichte sie letztes Jahr eine Informationsanfrage (RFI), in der sie den privaten Sektor aufforderte, die Technologie und Methodik zu entwickeln, die erforderlich ist, um Hubble wieder in eine höhere Umlaufbahn zu bringen.
SpaceX hat Interesse bekundet und erklärt, dass seine privaten Missionen im Rahmen des Polaris-Programms unter der Leitung des Milliardärs Jared Isaacman ein Rendezvous mit Hubble beinhalten könnten, bei dem ein Raumschiff der Crew Dragon das Teleskop wahrscheinlich in eine höhere Umlaufbahn befördern würde.
Momentus Space und Astroscale haben nun einen gemeinsamen Vorschlag vorgelegt, der vorsieht, Hubble in eine neue Umlaufbahn zu bringen und potenziell gefährliche Trümmer daraus zu entfernen.
Diese Woche, am Dienstag, dem 9. Mai, gab Momentus Space bekannt, dass seine Raumsonde Vigoride-5 erfolgreich ein experimentelles Wasserschubsystem eingesetzt hat, um ihre Umlaufbahn um etwa 3 km anzuheben.
„Selbst im Alter von 33 Jahren ist Hubble voll in der Lage, seine Mission fortzusetzen, da es aufgrund seiner Orbitalstabilität altert“, erklärte John Rudd, CEO von Momentus, in einer Pressemitteilung. „Ich freue mich, dass wir zusammengearbeitet haben, um der NASA eine sehr kostengünstige Möglichkeit zu bieten, diese Milliarden-Dollar-Wissenschaftsinvestition mithilfe neuer robotergestützter Weltraumwartungstechnologie weiterzuführen.“
In der Zwischenzeit entwickelt Astroscale einen Dienst zur Entfernung von Trümmern aus der Umlaufbahn. Beide Unternehmen hoffen, den Raumschlepper Vigoride in eine erdnahe Umlaufbahn bringen zu können. Sobald es dort angekommen ist, wird es versuchen, die Umlaufbahn von Hubble um etwa 50 km anzuheben und ihn damit höher als seine ursprüngliche Umlaufbahn anzuheben. Wenn ihnen das gelingt, kann Hubble sein bereits beeindruckendes Vermächtnis weiter ausbauen, sofern seine Ausrüstung standhält.
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