Eine an die Internationale Raumstation gelieferte Nutzlast könnte Forschern auf der Erde helfen, endlich ein Klimarätsel zu lösen, das Wissenschaftler seit Jahren verwirrt. Die NASA hat am Donnerstagabend vom Kennedy Space Center ein Schlüsselinstrument für ihre Klimaforschung namens Mineral Dust Sources on Earth (EMIT) an Bord der SpaceX Dragon-Raumsonde gestartet.
Staub ist eine überraschend starke Kraft in der Atmosphäre, und die NASA beabsichtigt, sie besser zu verstehen. Winzige Partikel steigen aus Wüsten und anderen Trockengebieten auf und können abhängig von vielen verschiedenen Faktoren unseren Planeten durch Abkühlung oder Erwärmung beeinträchtigen. Welches Szenario jedoch tatsächlich auf dem Globus umgesetzt wird, können Wissenschaftler immer noch nicht verstehen.
„EMIT untersucht Mineralstaub, weil es sich derzeit um ein unbekanntes Element handelt“, sagte Robert Green, leitender Forscher und leitender Wissenschaftler von EMIT am Jet Propulsion Laboratory, bei einer Missionsbesprechung am 13. Juli. "Es ist nicht nur unbekannt, wie stark es heizt oder kühlt, sondern auch, ob es heizt oder kühlt."
Einer der Gründe, warum Staub so ein Mysterium ist, ist, dass Staubpartikel in verschiedenen Farben vorkommen. Zum Beispiel kann es dunkelrot sein, weil es Eisen enthält, oder wenn es Ton enthält, kann es viel heller sein.
Diese leichteren Staubpartikel reflektieren das Sonnenlicht und tragen so zur Kühlung des Planeten bei. Am anderen Ende des Spektrums absorbieren dunkle Staubpartikel tatsächlich Sonnenenergie und wirken stattdessen heizend. Da der Klimawandel bereits alles auf ein gefährliches Niveau für das Leben auf der Erde erwärmt, wollen Wissenschaftler wirklich wissen, ob der Staub den Bemühungen zur Stabilisierung der globalen Temperaturen hilft oder schadet.
Hier kann EMIT helfen. Es wird ein Instrument namens Advanced Spectrometer verwenden, um im nächsten Jahr mehr als eine Milliarde Messungen zu sammeln und die Zusammensetzung des Staubs auf der ganzen Welt aufzuzeichnen. Dazu misst das Gerät tatsächlich das Spektrum des Lichts, das von der Oberfläche unseres Planeten reflektiert wird. Dies wird Wissenschaftlern sagen, wie viel Staub in der Atmosphäre von dunklen oder hellen Mineralien stammt.
Die Antworten auf all diese Fragen sind entscheidend für den Aufbau besserer Klimamodelle, mit denen Forscher versuchen zu verstehen, was uns der Klimawandel in Zukunft bringen könnte. Derzeit gehen Klimamodelle im Allgemeinen davon aus, dass der Staub gelb ist – im Durchschnitt eine Mischung aus dunklem und hellem Staub.
„Wir wollten [EMIT] über eine Lücke in unserem Wissen schicken, es geht um das Klima jetzt und in der Zukunft, und es wird uns ermöglichen, bessere Informationen für die Anpassung an den Klimawandel zu erhalten“, sagte Green bei dem Briefing.
Darüber hinaus werden EMIT-Daten auch zur Untersuchung anderer durch Staub beeinflusster Erdphänomene verwendet. Staub kann Tausende von Kilometern von Nordafrika bis in den Amazonas-Regenwald reisen, wo er Pflanzen mit Nährstoffen versorgt. Staub beeinflusst auch die Wolkenbildung, die Luftqualität und sogar die Wasserverfügbarkeit. Wenn es auf Schnee landet, kann es das Schmelzen des Schnees beschleunigen, von dem viele Regionen für frisches Wasser abhängig sind.
Die Umlaufbahn der Internationalen Raumstation um den Planeten ist ideal für die Untersuchung von Staub, da sie einige der trockensten Regionen der Erde umkreist. Wüsten sind die Quelle des größten Teils des Staubs, der um die Welt reist. Die rauen, abgelegenen Bedingungen dieser Regionen machen es Wissenschaftlern schwer, Staubproben über große Bereiche der Erde von Hand zu sammeln.
EMIT sollte bis Ende Juli bereit sein, mit der Datensammlung zu beginnen, die die NASA in etwa zwei Monaten veröffentlichen will.
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