Obwohl sich die Parker Solar Probe der NASA auf ihre Mission zur Sonne konzentriert, bedeutet das nicht, dass die Wissenschaftler der Weltraumbehörde die Gelegenheit aufgeben, die ersten Live-Daten über die Atmosphäre der Venus seit fast drei Jahrzehnten zu erhalten. Die Sonde bewegt sich derzeit durch den Weltraum und nutzt die Schwerkraft der Venus, um ihr zu helfen, die Sonne zu erreichen.
Am 11. Juli 2020 befand sich die Sonnensonde nur noch 832 km von der Oberfläche der Venus entfernt, wodurch sie durch ihre Atmosphäre gleiten und seit der Sonde Pioneer Venus Orbiter im Jahr 1992 direkte Messungen in dieser Region durchführen konnte.
Zunächst war den Wissenschaftlern jedoch nicht klar, dass sie natürliche niederfrequente Funksignale des FIELDS-Instruments beobachteten. Das Gerät besteht aus drei Magnetometern und soll Magnetfelder in der Sonnenkorona messen. Innerhalb von 7 Minuten in der Nähe der Venus – dem nächstgelegenen Punkt der Sonde zum Planeten – registrierte FIELDS jedoch ein Signal.
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Tatsächlich ist dies die Ionosphäre des Planeten – eine dünne Schicht aus elektrisch geladenem Gas an den äußersten Rändern der Venusatmosphäre. Dadurch wurde es möglich, die Dichte der Ionosphäre zu bestätigen. Diese Messungen bestätigen die Entdeckung des Pioneer Venus Orbiter vor fast drei Jahrzehnten.
Als der Pioneer Venus Orbiter seine Messungen durchführte, befand sich die Sonne in der Nähe des stärksten Höhepunkts ihres Sonnenzyklus, der als Sonnenmaximum bekannt ist. Als sich der Zyklus in den folgenden Jahren dem Sonnenminimum näherte, schien die Ionosphäre der Venus dünner zu werden. Wissenschaftler hatten jedoch nur terrestrische Teleskope, mit denen sie diese Veränderungen beobachten konnten. Aus den Ergebnissen der Parker Solar Probe-Studie geht hervor, dass die Ionosphäre tatsächlich dünner geworden ist.
Warum dies geschieht und warum es wichtig ist, bleibt eine gewisse Unsicherheit. Einer der Gründe, warum die Venus für Forscher so interessant ist, ist, dass sie der Erde in vielerlei Hinsicht ähnlich ist. Beide sind in Größe und Struktur ähnlich, aber die Venus hat kein Magnetfeld und ihre Oberflächentemperatur ist so extrem, dass das Raumschiff dort nur wenige Stunden überlebte. Herauszufinden, wie sich das Magnetfeld mit dem Sonnenzyklus ändert, könnte helfen zu verstehen, wie die Atmosphäre der Venus – und ähnlicher Planeten – verschwand, und könnte zu einem tieferen Verständnis anderer potenziell bewohnbarer Planeten führen.
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