NASA zeigte den Medienvertretern die interplanetare Raumsonde Clipper, die in diesem Jahr zu einem der eisigen Monde des Jupiters aufbrechen wird, um dort nach Zeichen außerirdischen Lebens zu suchen. Die Raumsonde soll im Oktober starten und zu Europa fliegen, einem von Dutzenden Monden des größten Planeten des Sonnensystems und dem nächstgelegenen potenziell bewohnbaren Objekt.
„Eine der grundlegenden Fragen, die die NASA verstehen möchte, ist: Sind wir allein im Weltraum?“ sagte Bob Pappalardo, der wissenschaftliche Leiter des Projekts. - Wenn wir die Bedingungen für Leben finden und dann eines Tages tatsächlich Leben an einem Ort wie Europa finden, würde das bedeuten, dass es in unserem eigenen Sonnensystem zwei Beispiele für Leben gibt: Erde und Europa. Dies wäre sehr wichtig, um zu verstehen, wie weitverbreitet das Leben im Universum sein kann.“
Derzeit befindet sich die 5-Milliarden-Dollar-Sonde in einem Reinraum im Jet Propulsion Laboratory der NASA. Vorkehrungen zielen darauf ab, die Sonde frei von Kontaminationen zu halten, um den Transport terrestrischer Mikroben nach Europa zu vermeiden. Clipper soll an Bord einer Rakete starten SpaceX Falcon Heavy, danach wird es seine mehr als fünfjährige Reise beginnen.
Im Jahr 2031 soll es sich im Orbit befinden Jupiter und Europa, wo eine detaillierte Untersuchung des Satelliten beginnen wird, der laut Wissenschaftlern mit gefrorenem Wasser bedeckt ist. „Wir verfügen über Instrumente wie Kameras, Spektrometer, Magnetometer und Radar, die … das Eis durchdringen, vom flüssigen Wasser abprallen und an die Oberfläche zurückkehren können, um uns zu sagen, wie dick das Eis ist und wo sich das flüssige Wasser befindet“, so die Wissenschaftler sagte.
Natürlich erwarten Forscher nicht, kleine grüne Männchen im Wasser zu finden. Sie suchen nicht einmal nach dem Leben selbst, sondern nur nach den Bedingungen, die es ermöglichen könnten. Denn unter extremen Bedingungen auf der Erde, etwa bei geothermischen Quellen unter der Eiskappe, können winzige Lebewesen existieren, und die Bedingungen auf Europa können einen ähnlichen Lebensraum bieten. „Wenn Satelliten von Planeten, die weit von den Sternen entfernt sind, Leben unterstützen können, dann nimmt meiner Meinung nach die Zahl der Möglichkeiten im Sonnensystem, im Universum, wo Leben entstehen kann, dramatisch zu“, fügten die Wissenschaftler hinzu.
Die Mission ist nicht einfach – das starke Strahlungsfeld um Europa kann den Betrieb der Geräte beeinträchtigen, die bei jedem Umlauf um den Satelliten das Äquivalent von 100 Röntgenbildern empfangen. Aufgrund der großen Entfernungen dauert es 45 Minuten, bis das Signal die Flugsteuerung erreicht, wenn Clipper seine Daten zurücksendet. Und trotz der riesigen Solaranlage wird auch die Stromversorgung des Clippers eine Herausforderung sein.
Die Mission, deren Planung Ende der 1990er Jahre begann, wird voraussichtlich um 2034 abgeschlossen sein, wenn Clipper wahrscheinlich das Ende seiner Betriebslebensdauer erreichen wird. „Nachdem wir die wissenschaftliche Mission abgeschlossen haben, werden wir mit einem der anderen Körper im System zusammenstoßen Jupiter, um das Raumschiff zu entsorgen“, sagen Wissenschaftler. Es wird wahrscheinlich Ganymed sein.
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