Die NASA entwickelt weiterhin ein Raumschiff zur Jagd nach potenziell gefährlichen Asteroiden und plant, es bis Juni 2028 zu starten.
Der Near-Earth Object (NEO) Surveyor des Weltraumteleskops hat einen wichtigen Meilenstein erreicht, der als Key Decision Point C (KDP-C) Survey bekannt ist, gab die NASA am 6. Dezember in einem aktualisierten Missionsbericht bekannt. Der Abschluss der KDP-C-Phase verpflichtet die NASA, sich an grundlegende Entwicklungskosten von 1,2 Milliarden US-Dollar zu halten und einen Start bis spätestens Juni 2028 anzustreben.
„Der erfolgreiche Abschluss dieser Umfrage durch NEO Surveyor stärkt das Engagement der NASA für die Verteidigung des Planeten und die Suche nach NEOs, die eines Tages mit der Erde kollidieren könnten“, sagte die NASA in einer Erklärung.
Es sei darauf hingewiesen, dass die Kosten für NEO Surveyor zuvor auf 500 bis 600 Millionen US-Dollar geschätzt wurden, was etwa der Hälfte des neuen Betrags entspricht. Die NASA sagte in einer Erklärung, dass die Kosten- und Zeitplanverpflichtungen mit „besten Programmmanagementpraktiken übereinstimmen, die potenzielle technische Risiken und Budgetunsicherheiten berücksichtigen, die außerhalb der Kontrolle des Entwicklungsprojekts liegen“. Anfang dieses Jahres verzögerte sich der Start des Projekts um zwei Jahre ab 2026 aufgrund von Problemen mit dem Budget der Agentur.
Die Mission soll 90 % der potenziell gefährlichen Asteroiden und Kometen mit einer Größe von 140 m oder mehr entdecken, die innerhalb von 48 Millionen km an der Erdumlaufbahn vorbeiziehen. Das Raumschiff wird am Lagrange-Punkt 1, einem gravitationsstabilen Punkt im Weltraum, etwa 1,5 Millionen Kilometer innerhalb der Umlaufbahn der Erde um die Sonne, Forschungsarbeiten durchführen.
Laut Wissenschaftlern können Impaktoren mit einer Größe von etwa 1 km Breite die Existenz der menschlichen Zivilisation bedrohen. Diese Asteroiden sind jedoch relativ selten, und Wissenschaftler haben die meisten von ihnen bereits identifiziert. Aber es gibt noch viel mehr mittelgroße Asteroiden, die der NEO Surveyor finden wird, die Städte auslöschen könnten, wenn sie kollidieren, und Astronomen glauben, dass sie bisher nur etwa die Hälfte dieser Weltraumfelsen gefunden haben.
Die NEO Surveyor-Mission wird vom Jet Propulsion Laboratory der NASA in Kalifornien geleitet, wobei die Forschung von der University of Arizona geleitet und das Programm vom Planetary Defense Coordination Office (PDCO) der NASA überwacht wird.
PDCO wurde 2016 gegründet, um die laufenden planetarischen Verteidigungsbemühungen der Agentur zu verwalten, zu denen auch die DART-Mission gehört, die im September auf einen Asteroiden stürzte.
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