Anfang März erteilte die NASA Northrop Grumman einen Auftrag über 84,5 Millionen US-Dollar zur Lieferung von Raketentriebwerken für eine einzigartige Rakete, die eine Kapsel mit Bodenproben vom Mars starten wird.
Das Mars Ascent Vehicle wird im Rahmen einer Robotermission im Jahr 2026 zum Roten Planeten geschickt. Der Zweck der Mission besteht darin, Gesteinsproben zu sammeln, die vom Perseverance-Rover der NASA gesammelt wurden, der letzten Monat auf dem Mars gelandet ist.
Die Mars-Sample-Return-Mission wird 2026 mit zwei Raketen gestartet. Der erste Teil der Mission wird mit einer US-Rakete gestartet und einen Rover zur Marsoberfläche bringen, um Proben aufzunehmen, die von Perseverance und einer provisorischen Startrampe mit dem Raumschiff Mars Ascent gesammelt wurden.
Der Rover wird Gesteinsproben in die Kapsel laden. Mars Ascent wird dann eine Kiste mit Proben in die Umlaufbahn um den Roten Planeten bringen, wo ein ESA-Raumschiff sie schnappen und zur Erde zurückbringen wird. Die gesamte Kampagne zur Lieferung von Proben vom Mars wird etwa 7 Milliarden US-Dollar kosten, und die Materialien können bis 2031 zur Erde zurückgebracht werden.
Northrop Grumman erhielt den Zuschlag für das Mars Ascent Propulsion System (MAPS) zur „Bereitstellung von Antrieb und Produktunterstützung“ für das Mars-Probenrückgabeprogramm. Die NASA sagte, der Vertrag habe einen potenziellen Wert von 60,2 Millionen US-Dollar für Missionsdienste und maximale potenzielle Kosten von 84,5 Millionen US-Dollar.Im Rahmen des MAPS-Vertrags wird Northrop Grumman Antriebssysteme für das MAV sowie andere Unterstützungsausrüstung und Logistikdienste liefern.
Basierend auf den bisherigen Konstruktionsbeschränkungen darf das Mars Ascent Vehicle nicht höher als 2,8 m und nicht breiter als 57 cm sein und seine Gesamtabflugmasse darf 400 kg nicht überschreiten. Laut NASA verfügt Northrop Grumman über eine patentierte Zusammensetzung von festem Raketentreibstoff, der für das Mars Ascent Vehicle verwendet werden kann.
Northrop Grumman sagte in einer Erklärung, dass es eine Variante seiner Feststofftriebwerke der Star-Klasse für die erste und zweite Stufe des Raumfahrzeugs sowie ein Schubvektor-Steuerungssystem für die erste Stufe und kleine drallstabilisierende Raketen für liefern wird die zweite Stufe.
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