Die OSIRIS-REx-Mission der NASA landete im Oktober 2020 auf dem Asteroiden Bennu, um eine wertvolle Probe für den Transport zur Erde zu sammeln. Die Forscher sagen, dass die Daten für eine mögliche zukünftige Ablenkungsmission relevant sein könnten, falls der 500 m breite Bennu-Asteroid jemals mit einem Planeten zu kollidieren droht.
„Wir haben erwartet, dass die Oberfläche ziemlich rau ist, als würde man auf einem Kieshaufen landen: Etwas Staub würde herumfliegen und einige Partikel würden abprallen“, sagte Dante Lauretta, ein Planetenwissenschaftler an der University of Arizona und leitender Forscher des OSIRIS- REx-Mission, sagte Space.com. „Aber als wir die Bilder nach der Veranstaltung sahen, waren wir fassungslos“, fuhr er fort. „Wir sahen eine riesige Trümmerwand, die von der Probe wegflog. Es war wirklich beängstigend für die Raumfahrzeugbetreiber."
Die Auswirkungen der Kollision waren so unerwartet, dass Lauretta befürwortete, dass ein Raumschiff das Gebiet erneut besucht, um herauszufinden, was passiert ist. Sechs Monate nach dem Sammeln der Proben, im April 2021, bekamen die Forscher einen weiteren Blick auf die Landestelle von OSIRIS-REx. Als das Raumschiff zum ersten Mal in Bennu ankam, befand sich der Ort namens Nightingale in einem 20 m breiten Einschlagskrater. Nach der Landung entdeckten die Wissenschaftler eine neue, klaffende, 8 m breite Öffnung auf der Oberfläche, in der herumliegende Trümmer und Felsbrocken verstreut waren. Seine Oberfläche war weich, "flauschig" und floss wie eine Flüssigkeit.
Die Sonde tauchte bis zu einer Tiefe von 70 cm ein und entdeckte unberührtes Material, das im Gegensatz zur Oberfläche des Asteroiden nicht durch den ständigen Einfluss kosmischer Strahlung und des Sonnenwinds verändert worden war - Ströme hochenergetischer Teilchen von der Sonne.
Laut Lauretta hat das Team anhand von Messungen beim Gegenbesuch errechnet, dass die Dichte des Oberflächenmaterials nur 500-700 kg pro Kubikmeter beträgt. Zum Vergleich: "typisches Erdgestein" hat eine etwa sechsmal höhere Dichte - etwa 3000 kg pro Kubikmeter.
Eine zweite Studie, basierend auf der Messung der Kräfte, die während der Kollision auf die Sonde wirken, bestätigte diese Zahlen.
„Die Felsbrocken sind sehr porös, mit vielen Hohlräumen dazwischen“, sagte Kevin Walsh, Geologe am Southwest Research Institute in Colorado und Hauptautor der zweiten Studie, gegenüber Space.com. „Wir erwarteten, dass die kleinen, feinen Körner und der Staub an den großen Felsbrocken haften bleiben, den leeren Raum füllen und als Klebstoff wirken und eine gewisse Festigkeit bieten würden, die es der Oberfläche ermöglichen würde, stärker gegen das Raumschiff zu drücken. Aber das ist nicht da."
Bennus weiche, "flauschige" Natur könnte mögliche zukünftige Ablenkungsversuche erschweren, wenn Astronomen entscheiden, dass der Stein Gefahr läuft, die Erde zu treffen. In seiner Breite könnte der Einschlag von Bennu zur Zerstörung eines ganzen Kontinents auf unserem Planeten führen. Und während die NASA die Wahrscheinlichkeit einer Kollision zwischen 2175 und 2199 auf 1 zu 2700 schätzt, bleibt Bennu einer der gefährlichsten Asteroiden, die derzeit bekannt sind.
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