Astronomen analysierten die von der Raumsonde Dawn zwischen 2015 und 2018 gewonnenen Daten. Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass sich unter der Oberfläche von Ceres ein salziger Ozean befindet. Es ist auch möglich, dass der Himmelskörper vor nicht allzu langer Zeit geologisch aktiv war.
Die Raumsonde Dawn umkreiste Ceres, einen Zwergplaneten und das größte bekannte Objekt im Asteroidengürtel, von 2015 bis 2018, bis ihr der Treibstoff ausging. In der letzten Betriebsphase trat Dawn in eine Umlaufbahn nur 35 km über der Oberfläche von Ceres ein. Sein Ziel war es, die Struktur des Occator-Kraters zu analysieren, da Wissenschaftler zuvor Salzablagerungen auf seiner Oberfläche bemerkt hatten, die wahrscheinlich aus dem unterirdischen Ozean dorthin gelangt waren.
In der ersten Phase der Arbeit analysierten Astronomen hochauflösende Gravitationsdaten und Bilder des Apparats und entdeckten, dass sich tief unter dem Occator-Krater ein riesiges Salzwasserreservoir befindet. Forscher vermuten, dass der Einschlag des Himmelskörpers, der den Occator-Krater geschaffen hat, den Aufstieg von Salzwasser an seiner Oberfläche verursacht haben könnte.
In einer anderen Veröffentlichung berichteten Wissenschaftler über die Entdeckung von hydratisierten Chloriden im Zentrum der Cerealia facula, einem hellen Fleck im Zentrum von Occator. Da diese Salze sehr schnell dehydrieren, schlagen die Autoren vor, dass salziges Wasser immer noch steigen könnte. Das bedeutet, dass es tief im Inneren des Zwergplaneten möglicherweise noch ein Reservoir an flüssigem Wasser gibt.
Dann untersuchten Wissenschaftler die Zusammensetzung der Ceres-Kruste. Sie nahmen an, dass der Zwergplanet eine Zeit kryovulkanischer Aktivität erlebte, die vor etwa neun Millionen Jahren begann und bis vor kurzem andauerte. In einem separaten Artikel zeigten Astronomen, dass die Hügel im Occator-Krater nach dem Einfrieren von Lavaströmen nach dem Aufprall von Himmelskörpern auf der Oberfläche von Ceres entstanden sein könnten. Dies deutet darauf hin, dass kryogene Prozesse nicht nur auf der Erde und dem Mars, sondern auch auf Ceres möglich sind.
In zwei weiteren Studien haben Wissenschaftler gezeigt, dass sich die wasser- und salzreichen Schmelzen auf der Oberfläche des Planeten in Zusammensetzung und Größe von denen auf dem Mars unterscheiden. Astronomen sind sich außerdem sicher, dass einige Ablagerungen im Occator-Krater unterschiedliche Quellen hatten.
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