Netzwerk der fernen Weltraumkommunikation NASA (NASA Deep Space Network) verfolgte einen der langgestrecktsten Asteroiden, der jemals vom Planetenradar gesehen wurde. Der längliche potenziell gefährliche Asteroid 2011 AG5, dessen Länge mehr als das Dreifache seiner Breite beträgt, flog in einer Entfernung von etwa 1,8 Millionen km an der Erde vorbei.
Obwohl kein Risiko bestand, dass dieser Asteroid mit unserem Planeten kollidierte, haben Wissenschaftler des Jet Propulsion Laboratory NASA in Südkalifornien verfolgten das Objekt genau und machten wichtige Beobachtungen, die dabei halfen, seine Größe, Drehung, Oberflächendetails und vor allem Form zu bestimmen.
Dieser Ansatz gab Wissenschaftlern die Möglichkeit, den Asteroiden erstmals seit seiner Entdeckung im Jahr 2011 im Detail zu untersuchen. Die Recherche ergab ein Objekt mit einer Länge von etwa 500 m und einer Breite von etwa 150 m. Zum Vergleich ist es sogar etwas größer als der Wolkenkratzer Empire State Building in New York. Die leistungsstarke 70-Meter-Radarantenne des Goldstone Solar System in der Einrichtung des Deep Space Network in der Nähe von Barstow enthüllte die Größe dieses extrem langgestreckten Asteroiden.
"Von den 1040 erdnahen Objekten, die bisher vom Planetenradar entdeckt wurden, ist dies eines der längsten, das wir gesehen haben", sagte der leitende Wissenschaftler Lance Banner, der an der Leitung der Beobachtungen beteiligt war. Radarbeobachtungen machten es möglich, ein paar weitere Details aufzuzeichnen: zusammen mit einer großen, breiten Konkavität in einer der beiden Hemisphären Asteroid, 2011 AG5 weist schwach dunkle und helle Bereiche auf, die auf Oberflächenmerkmale mit mehreren zehn Metern Durchmesser hindeuten könnten. Wenn das menschliche Auge auf den Asteroiden blicken würde, würde er so dunkel wie Kohle erscheinen.
Beobachtungen bestätigten auch, dass 2011 AG5 eine langsame Rotationsrate hat – es dauert neun Stunden, um eine volle Umdrehung zu machen. Neben einem besseren Verständnis dafür, wie dieses Objekt aus der Nähe aussieht, konnten die Wissenschaftler auf der Grundlage der Ergebnisse von Radarbeobachtungen seine Umlaufbahn um die Sonne messen. Der Asteroid 2011 AG5 umkreist die Sonne einmal alle 621 Tage und wird der Erde bis 2040 nicht sehr nahe kommen. In Zukunft wird er unseren Planeten sicher in einer Entfernung von etwa 1,1 Millionen km passieren, was etwa der dreifachen Entfernung von der Erde entspricht Monate.
"Interessanterweise zeigte unsere Analyse kurz nach der Entdeckung von 2011 AG5, dass der Asteroid eine geringe Wahrscheinlichkeit einer zukünftigen Kollision hat", sagen die Wissenschaftler. Er wird sich in ferner Zukunft wiederfinden."
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