Capella Raum veröffentlichte die ersten Bilder von seinem Radarsensor-Raumschiff Sequoia, eine kommerzielle Bildgebungsplattform, die im August als erste einer Konstellation gestartet wurde, die 36 Radarüberwachungssatelliten umfassen könnte.
Der etwa 100 kg schwere Satellit Sequoia wurde am 30. August von Neuseeland aus mit einer Trägerrakete von Rocket Lab Electron gestartet. Seitdem hat Capella eine Radarreflektorantenne mit einem Durchmesser von etwa 3,5 Metern auf dem Satelliten installiert und begonnen, Bilder zu sammeln.
Das in San Francisco ansässige Capella beschrieb die von Sequoia erhaltenen Ansichten als „Amerikas erstes kommerzielles SAR (Synthesized Aperture Radar)“ aus dem Weltraum. Bei einer Auflösung von etwa 2 Metern sind die Radarbilder scharf genug, um Boote, Fährten und Wellen auf der Wasseroberfläche sowie menschengemachte Muster in landwirtschaftlichen Flächen zu zeigen.
Payam Banazadeh, Gründer und CEO von Capella, schrieb in einem Blogbeitrag auf der Website des Unternehmens, dass die Bilder einen „historischen Moment“ für die US-Erdbeobachtungssatellitenindustrie darstellen.
„Capella hat sich entschieden, die internationale Konkurrenz herauszufordern, indem es eine rein amerikanische, entworfene, gebaute und betriebene Anlage auf den Markt bringt. Heute können wir stolz sagen, dass wir der erste amerikanische SAR-Betreiber sind“, schrieb Banazadeh.
Radarabbildungssatelliten waren in der Vergangenheit groß und energieintensiv und erforderten Investitionen von Hunderten von Millionen Dollar pro Raumfahrzeug, und diese Kosten konnten nur von der Regierung oder großen multinationalen Unternehmen getragen werden. Aber die miniaturisierte Technologie ermöglicht es kleinen Unternehmen, einschließlich Start-ups wie Capella Space, Radarsatelliten zu entwickeln.
Capella plant, eine Reihe von kleinen Satelliten zu schaffen, um eine schnelle Wiederbesuchsfähigkeit zu bieten, die es den umlaufenden Radarbeobachtern des Unternehmens ermöglicht, mehrmals täglich Bilder derselben Orte zu sammeln. Dies wird es Regierungs- und Geschäftskunden ermöglichen, Veränderungen in der Umgebung zu erkennen.
Capella-Satelliten verwenden ein Radar mit synthetischer Apertur, mit dem Bilder Tag und Nacht und bei allen Wetterbedingungen aufgenommen werden können. Optische Satelliten sind auf Tageslicht- und wolkenlose Beobachtungen beschränkt.
In einem Interview vor dem Start von Sequoia sagte Banazadeh, dass Capella zunächst eine Flotte von sieben Radar-Fernerkundungssatelliten einsetzen würde. Ihm zufolge kann diese Zahl bei ausreichender Nachfrage erhöht werden. Capella hat eine Lizenz der NOAA, die die Weltraumfernerkundung durch US-Unternehmen reguliert, für eine Konstellation von 36 kleinen Radarüberwachungssatelliten. Das Unternehmen sagt, es habe auch die Genehmigung der US-Aufsichtsbehörden, hochauflösende Radarbilder weltweit zu verkaufen. Capella plant, die nächsten beiden Bildgebungssatelliten noch vor Ende des Jahres zu starten.
Nach der Befragung potenzieller Kunden begann Capella mit der Aufrüstung seiner nächsten Serie größerer Satelliten, um schärfere Bilder zu produzieren und mehr Daten in kürzerer Zeit zu sammeln – zwei Hauptanforderungen der Verbraucher von Fernerkundungssatellitendaten.
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