Das Luft- und Raumfahrtunternehmen Rocket Lab führte den Start der zweistufigen Electron-Trägerrakete von seinem neuseeländischen Standort aus durch, der sich zuvor aufgrund schlechten Wetters verzögert hatte. Im Rahmen dieser Mission wurden 34 Miniatursatelliten der kommerziellen Kunden von Rocket Lab in den Orbit gebracht. Aber noch wichtiger ist, dass es dem Unternehmen zum ersten Mal gelang, die verbrauchte erste Stufe des Trägers während des Abstiegs mit Fallschirmen mit Hilfe von Ausrüstung, die auf einem Hubschrauber platziert war, aufzufangen.
Nach drei vorherigen Starts, bei denen die Bühne mit dem Fallschirm ins Meer geworfen wurde, um per Schiff abgeholt und geliefert zu werden, plante das Unternehmen, die Bühne in der Luft mit einem Hubschrauber zu erobern. Ein vom Helikopter absteigender Haken fing einen Fallschirm ein, der die Bühne auf den Boden zurückbrachte, um sie aus dem Salzwasser herauszuhalten.
Eine erfolgreiche Rettung aus der Luft könnte es dem Unternehmen ermöglichen, diese Phase später in diesem Jahr neu zu starten, was eine erhöhte Startrate ohne die Produktion zusätzlicher Booster ermöglicht.
Ungefähr 15 Minuten nach dem Start kam die Bühne in Sichtweite des Hubschraubers Sikorsky S-92 von Rocket Lab. Das Video aus dem Helikopter zeigte, wie der Haken unter den anerkennenden Rufen der Lotsen den Fallschirm packt. Nach einigen Minuten wurde der Webcast jedoch unterbrochen, was darauf hindeutet, dass der Hubschrauber möglicherweise seine Fracht verloren hat.
Etwa eine halbe Stunde später bestätigte Rocket Lab, dass es den Helikopter gekapert hatte, ließ dann aber den Booster los. „Nach der Aufnahme bemerkte der Pilot, dass sich die Lasteigenschaften von denen unterschieden, die wir während der Tests beobachtet hatten“, sagte die Sprecherin des Unternehmens, Muriel Baker, in einem Webcast. "Nach eigenem Ermessen hat der Pilot die Wassertropfenstufe deaktiviert", damit er wie bei den drei vorherigen Bergungsversuchen mit dem Boot geborgen werden konnte. Trotzdem bezeichneten Experten die Operation als „einen monumentalen Schritt nach vorne in unserem Programm, das Elektron in eine wiederverwendbare Trägerrakete zu verwandeln“.
In einem Gespräch mit Reportern vier Stunden nach dem Start sagte Peter Beck, Chief Executive von Rocket Lab, er halte es für „trivial“ für das Unternehmen, festzustellen, warum sich die Verzögerung des Boosters von früheren Tests mit Prototypen unterscheidet. „Wir werden wahrscheinlich unseren Simulator aktualisieren, um die Last genau zu modellieren, und eine Reihe von Tests durchführen, um uns mit der aktualisierten Lastvariante vertraut zu machen“, sagte er.
Die Trägerrakete stürzte sanft ins Meer und wurde nach einiger Zeit von einem Boot herausgezogen. „Offensichtlich gibt es eine riesige Menge an Stufen und Geräten, die wir wiederverwenden können“, sagte er. Einen Wiederholungsflug des Abschlusses schloss er nicht aus. "Ich hoffe immer noch, dass Sie diese Maschine wieder auf dem Feld sehen werden."
Obwohl der Versuch, die RN einzufangen, die Aufmerksamkeit auf den Start lenkte, bestand das Hauptziel der Mission darin, 34 kleine Satelliten in eine sonnensynchrone Umlaufbahn in 520 km Höhe zu bringen, was eine Stunde nach dem Start gelang. Die 24 Satelliten waren Spacebee-Satelliten von Swarm Technologies, einem Unternehmen im Besitz von SpaceX, das die Konstellation betreibt, um Internet-of-Things-Dienste bereitzustellen, und der Start wurde von Spaceflight organisiert.
An dem Start nahmen auch drei von der Firma E-Space entwickelte Prototypsatelliten teil, die Technologien für den zukünftigen Breitbandcluster testen werden. Alba Orbital hat vier kleine Satelliten für sich und verschiedene Kunden gestartet.
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