Raketenlabor, ein amerikanisches privates Raumfahrtunternehmen, gewann den Wettbewerb NASA für die Schaffung von zwei Raumfahrzeugen, die zur Erforschung des Mars geschickt werden. Als Teil des Missions for Planetary Exploration (SIMPLEx)-Programms wird das Unternehmen zwei kleine mikrowellengroße Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers (ESCAPADE)-Fahrzeuge für die Mission entwickeln.
Sie werden voraussichtlich im Jahr 2024 in die Marsumlaufbahn gebracht, um dessen Magnetosphäre und den Einfluss des Sonnenwinds auf die Atmosphäre des Planeten zu untersuchen. Die Geräte werden auf Basis der Photon-Plattform erstellt, in der das Unternehmen seine Antriebseinheit einsetzt, bei der Mission zum Mars ist geplant, Sternsensoren und Orientierungssysteme zu installieren.
Es ist unklar, wie viel die Ausrüstung von Rocket Lab zum Vergleich kosten wird, aber das Unternehmen hat immer viel günstigere Raumfahrzeuge angeboten. Für zwei Photon, die Gold und Blue heißen werden, werden etwa 11 Monate brauchen, um den Mars zu erreichen, danach werden sie elliptische Umlaufbahnen um den Planeten bilden.
Rocket Lab plant, diesen Monat eine vorläufige Überprüfung der Entwürfe durchzuführen, und im Juli wird die NASA eine Validierungsprüfung durchführen, bevor sie grünes Licht für die Implementierung und schließlich den Flug gibt.
Die Kosten der Mission sind noch nicht bekannt, aber ihr Start sollte die Kosten für die Durchführung solcher Expeditionen, die in der Regel Hunderte von Millionen Dollar kosten, erheblich senken. "Was wir tun wollen, ist umzudenken und zu sagen, Moment mal, für ein paar Dutzend Millionen Dollar, warum können wir nicht mit einem kleineren Apparat auf einen anderen Planeten gehen und wirklich wichtige Wissenschaft betreiben?" - sagte der Chef des Unternehmens, Peter Beck. Ihm zufolge können die Leistungen privater Unternehmen im Bereich des Raketen- und Satellitenbaus die Kosten für interplanetare Missionen "absolut" zum Einsturz bringen. „Außerdem ist es einfach cool“, fügte er hinzu.
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