Im Moment macht der ESA/NASA Solar Orbiter eine Reihe von Schleifen um das Sonnensystem, um seinem endgültigen Ziel, der Sonne, näher zu kommen. Während das Wissenschaftslabor reist, hat es die Möglichkeit, andere interessante Objekte zu erkunden, darunter einen Kometen, mit dem es kürzlich eine enge Begegnung hatte.
Kometen sind Eisstücke, die sich erhitzen, wenn sie sich der Sonne nähern, und Gase abgeben, die charakteristische Schweife bilden. Sie haben typischerweise sehr elliptische (dh sehr ovale) Umlaufbahnen, und sie können aus den tiefsten Bereichen des Sonnensystems kommen und sich im Laufe der Zeit nur sehr wenig ändern. Angesichts dessen ist es geradezu aufregend, einen Kometen so nah untersuchen zu können, da es den Wissenschaftlern einen Einblick gibt, wie das Sonnensystem vor langer Zeit ausgesehen haben könnte.
Solar Orbiter flog um den 2021. Dezember 1 mehrere Tage lang durch den Schweif eines solchen Kometen namens Comet C/17 A2021 Leonard. Jetzt hat die Europäische Weltraumorganisation (ESA) weitere Informationen über den Kometen und die Hoffnungen der Forscher, daraus zu lernen, geteilt.
Das Solar Orbiter-Team konnte vorhersagen, wann der Orbiter durch den Schweif des Kometen fliegen würde, indem es Daten über den Sonnenwind untersuchte, bei dem es sich um Ströme energiereicher Teilchen handelt, die von der Sonne emittiert werden. Indem sie die Sonnenwinddaten in ein Umlaufbahn-Simulationsprogramm für Raumfahrzeuge und Kometen einspeisten, konnten sie sehen, wann der Solar Orbiter den Schweif des Kometen überqueren würde.
Das Team verwendete eine Reihe von Instrumenten auf einem Solar Orbiter namens Solar Wind Analyzer (SWA), um zu bestimmen, welche Chemikalien im Schweif des Kometen vorhanden sind, und suchte nach Sauerstoff- und Kohlenstoffionen, molekularem Stickstoff und Molekülen von Kohlenmonoxid, Kohlendioxid und möglicherweise Wasser . Die Experten konnten auch sehen, wie der Sonnenwind das Magnetfeld um den Kometen beeinflusst.
Dies ist das zweite Mal, dass Solar Orbiter einem Kometen nahe kam, da er 2020 auch den Schweif des Kometen ATLAS passierte. Dieses Mal waren mehr Solar Orbiter-Instrumente online und bereit, zusätzliche Daten zu beobachten und zu sammeln, um Astronomen dabei zu helfen, ihr Verständnis von Kometen zu verbessern.
Als nächstes wird sich der Solar Orbiter der NASA näher an die Sonne heranbewegen und im März 2022 in einer Entfernung von etwa 48 Millionen km am nächsten vorbeikommen.
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