Die US Air Force hat mit SpaceX einen Fünfjahresvertrag über 102 Millionen US-Dollar unterzeichnet, um Technologie und Fähigkeiten für den weltweiten Transport von militärischer Fracht und humanitärer Hilfe mit ihrer Rakete zu demonstrieren. Der Vertrag bezieht sich auf das Rocket Cargo Program, ein neues Projekt unter der Leitung des Air Force Research Laboratory (AFRL), um die Nützlichkeit des Einsatzes großer kommerzieller Raketen für die globale Logistik des US-Verteidigungsministeriums zu untersuchen.
Greg Spangers, Manager des Raketenfrachtprogramms, sagte in einer Erklärung gegenüber den Medien, dass der Vertrag eine Partnerschaft zwischen Regierung und Industrie formalisiere, um dabei zu helfen, „genau zu bestimmen, was eine Rakete durch den Frachttransport erreichen kann, was die wahre Leistung, Geschwindigkeit und Kosten sind des integrierten Systems."
Dies ist der bisher größte Auftrag zur Lieferung von Raketenfracht. Das US Transportation Command hat 2020 gemeinsame Forschungs- und Entwicklungsvereinbarungen mit SpaceX und der Exploration Architecture Corporation (XArc) unterzeichnet, um Konzepte für den schnellen Transport im Weltraum zu untersuchen. Das Team unterzeichnete letzten Monat auch einen CRADA mit Blue Origin.
Der Vertrag gilt nicht für Trägerraketen von SpaceX. AFRL wird Zugang zu den kommerziellen Orbitalstarts und Landungen von Trägerraketen von SpaceX haben, um wichtige Umwelt- und Leistungsdaten zu sammeln. SpaceX wird auch Frachtraumdesigns bereitstellen, die ein schnelles Be- und Entladen unterstützen und mit den intermodalen Containern von US TRANSCOM kompatibel sind. Der Vertrag beinhaltet auch eine Option für eine umfassende Demonstration des Schwerlasttransports und der Landung. Das Verteidigungsministerium sei "sehr interessiert an der Fähigkeit, Fracht an jeden Punkt der Erde zu liefern, um humanitäre Hilfe und Katastrophenhilfe zu unterstützen". Viele Katastrophengebiete verfügen jedoch nicht über kommerzielle Weltraumhäfen. Daher werden SpaceX und die Luftwaffe die Möglichkeit prüfen, intermodale Container zu verwenden, die mit anderen Transportmitteln kompatibel sind.
Spangers sagte, es gebe derzeit keinen konkreten Zeitplan für die Demonstration. "AFRL wird in den nächsten Jahren mehrere kommerzielle Demonstrationsläufe durchführen, um Daten zu sammeln", sagte er. Die Air Force „legt diesen Zeitplan nicht fest, wird aber Daten sammeln, wann immer SpaceX relevante Missionen durchführt“.
Eine umfassende Demonstration der Möglichkeit, schwere Lasten an einen anderen Punkt der Erde zu transportieren, könnte in einigen Jahren erfolgen, aber die Entscheidung ist noch nicht gefallen. Später plant die Air Force, weitere Unternehmen in das Programm einzubeziehen.
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