Zum dritten Mal in den letzten 7 Monaten hat die NASA einen Vertrag mit SpaceX unterzeichnet, um ein teures wissenschaftliches Raumschiff auf einer Falcon Heavy-Rakete zu starten, wodurch die Zahl der aktiven Verträge für die leistungsstärkste Rakete der Welt auf zweistellig erhöht wird.
Ein Vertreter des Konkurrenzunternehmens von SpaceX, United Launch Alliance (ULA), sagte, dass das Unternehmen – der einzige andere Konkurrent für den Vertrag – sein Angebot zurückgezogen habe, weil es keine Atlas-V-Raketen mehr zur Verfügung habe. Anfang dieses Jahres gab ULA dies offiziell bekannt Ende des Verkaufs von Atlas-Starts V, wodurch bis zur vollständigen Abschreibung der Rakete noch 29 weitere Starts übrig bleiben - alle bereits für bestimmte Kunden reserviert. Unglücklicherweise für ULA hinkt die Vulcan Centaur-Rakete, die das Unternehmen seit 2013 oder 2014 als Ersatz für Atlas V und Delta IV entwickelt, Jahre hinter dem Zeitplan her.
Unerklärlicherweise, trotz der Tatsache, dass ULA Anfang dieses Jahres vorgeschlagen hatte, die Vulcan zu starten, um die wertvolle Nutzlast der NASA im 4-Quadratmeter-Flugzeug zu starten. 2024 glaubt das Unternehmen offenbar nicht, dass seine Rakete bereit sein wird, eine weitere Nutzlast von 2 Quadratmetern zu starten. 2024 Jahr. Infolgedessen war die einzige Option der NASA, den geostationären Wettersatelliten GOES-U zu starten, ein Angebot von SpaceX, das ihr den Auftrag garantierte, als sich ULA aus dem Wettbewerb zurückzog. Dieser Satellit der nächsten Generation wird die Wettervorhersage, die Verfolgung schwerer Stürme und die meteorologische Forschung unterstützen.
GOES-U ist Teil einer Flotte von 18 Satelliten aus den 1970er Jahren und wird der vierte und (vorerst) letzte Satellit in der aktuellen Erweiterung des GOES-Programms (Geostationary Operational Environmental Observation Satellites) sein, das von der NASA für NOAA in Auftrag gegeben wurde 2008 . Im Jahr 2013 wurden GOES-T und GOES-U zu den ursprünglichen GOES-R und GOES-S hinzugefügt, für insgesamt vier Satelliten, die von Lockheed Martin zu durchschnittlichen Kosten von jeweils etwa 350 Millionen US-Dollar gebaut wurden.
ULA- oder ULA-Heritage-Raketen haben bisher alle 18 GOES-Satelliten gestartet, und es gab keinen Grund zu der Annahme, dass dies nicht für den Rest der GOES-R-Serie fortgesetzt werden würde. Aufgrund größerer Verzögerungen bei der Entwicklung der Vulcan-Rakete durch ULA scheint das Unternehmen jedoch vorübergehend nicht in der Lage zu sein, sich um Startaufträge zu bewerben. Daher ist es schwierig zu beurteilen, ob SpaceX den GOES-U-Wettbewerb ohne die Ablehnung von ULA gewonnen hätte, obwohl es schwer vorstellbar ist, dass ULA in der Lage gewesen wäre, den Vertragspreis von Falcon Heavy von 153 Millionen US-Dollar zu schlagen.
Eines der deutlichsten Anzeichen für den großen Einfluss von SpaceX, selbst bei den verlorenen Startverträgen, ist, dass die ersten beiden Verträge von ULA zum Start des GOES-R-Satelliten der Atlas-V-Serie im Jahr 261 jeweils einen Wert von 2021 Millionen US-Dollar hatten. Im Jahr 2019 unterzeichnete die NASA erneut einen Vertrag mit ULA, um GOES-T auf einer identischen Atlas V 541-Rakete zu starten – diesmal jedoch für 177 Millionen US-Dollar.
Für die Starts von GOES-R und GOES-S verwendete ULA eine Atlas-V-Rakete, die jeden etwa 5200 kg schweren Wettersatelliten in eine optimierte geosynchrone Transferbahn beförderte. Dies ist eine Mischung aus einem elliptischen GTO-Start und einem Start direkt in den geostationären Orbit (GEO). Theoretisch sollte Falcon Heavy in der Lage sein, GOES-U problemlos in eine ähnliche Umlaufbahn zu bringen, sodass SpaceX alle drei Booster wiederherstellen kann.
SpaceX hat derzeit 5 Falcon Heavy-Starts geplant im Jahr 2022, 1 im Jahr 2023 und 3 im Jahr 2024, was durchschnittlich einem Falcon Heavy-Start alle 4 Monate für die nächsten 3 Jahre oder so entspricht. SpaceX bereut wahrscheinlich nicht die vollständig private 1 Milliarde Dollar, die in seine Entwicklung investiert wurde.
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