SpaceX verlor etwa 40 seiner brandneuen Starlink-Internetsatelliten durch einen geomagnetischen Sturm, der nur einen Tag nach dem Start in der vergangenen Woche ausbrach. Eine SpaceX Falcon 9-Rakete startete am Donnerstag (49. Februar) 3 Starlink-Satelliten vom historischen Pad 39A der NASA im Kennedy Space Center in Florida. Einen Tag später erhöhte ein geomagnetischer Sturm über der Erde die Dichte der Atmosphäre leicht, was den Widerstand der Satelliten erhöhte und die meisten von ihnen zum Tode verurteilte.
Laut dem Center for Space Weather Prediction entstehen geomagnetische Stürme, wenn der intensive Sonnenwind in der Nähe der Erde Scherströme und Plasma in der Magnetosphäre der Erde erzeugt. Diese Wechselwirkung kann die obere Atmosphäre der Erde erwärmen und die Dichte der Atmosphäre hoch genug über dem Planeten erhöhen, um Satelliten mit niedriger Umlaufbahn wie das neue Starlink-Raumschiff von SpaceX zu beeinflussen. Der geomagnetische Sturm vom Freitag folgte auf einen Sonnenausbruch am 30. Januar, der eine Welle geladener Teilchen zur Erde schickte, die am 2. Februar eintreffen sollte.
Die 49 Satelliten, die letzte Woche von SpaceX gestartet wurden, wurden in einer ersten Umlaufbahn eingesetzt, die an ihrem tiefsten Punkt 210 km über der Erde erreichte. SpaceX sagte, dass es gezielt Chargen von Starlink in eine niedrige Umlaufbahn freigibt, damit sie im Falle eines Ausfalls unmittelbar nach dem Start schnell entsorgt werden können. Es stellte sich heraus, dass dieses Orbitaldesign die Flotte anfällig für geomagnetische Stürme machte.
„Tatsächlich führten laut Onboard-GPS die Aufbaugeschwindigkeit und -stärke des Sturms zu einem 50-prozentigen Anstieg des atmosphärischen Luftwiderstands im Vergleich zu früheren Starts“, schrieb SpaceX in seinem Update. Die Satelliten wurden in einen schützenden "sicheren Modus" versetzt und angewiesen, "wie ein Blatt Papier" zu fliegen, um die Auswirkungen des Luftwiderstands zu minimieren, während das Unternehmen mit der US Space Force und LeoLabs zusammenarbeitete, um sie mit bodengestützten Radargeräten zu verfolgen.
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Aber der Luftwiderstand war für die meisten neuen Starlink-Satelliten zu groß. Im abgesicherten Modus gesperrt, fielen etwa 40 von ihnen als Weltraumschrott aus dem Orbit.
"Satelliten, die aus der Umlaufbahn absteigen, stellen keine Kollisionsgefahr mit anderen Satelliten dar und werden aufgrund ihres Designs beim Eintritt in die Atmosphäre zerstört - das bedeutet, dass sich keine Umlaufbahntrümmer bilden und Teile von Satelliten nicht auf die Erde fallen", schreibt SpaceX etwa die Rückkehr der Satelliten. „Diese einzigartige Situation zeigt, wie viel das Starlink-Team getan hat, um das System an der Spitze des Umgangs mit Trümmern im Orbit zu halten.“
Der Start von SpaceX Starlink in der vergangenen Woche, genannt Starlink Mission 4-7, war der dritte Starlink-Flug des Unternehmens im Jahr 2022. Die 49 Satelliten an Bord sollten sich den mehr als 1800 anderen Starlink-Satelliten anschließen, die sich derzeit im Orbit befinden. Die Mission war der dritte Start von SpaceX innerhalb von vier Tagen Start des italienischen Überwachungssatelliten Erde am 31. Januar und eine weitere für die US National Intelligence Agency am 2. Februar.
SpaceX startet seit 60 Gruppen von Starlink-Satelliten, manchmal bis zu 2019 Mal, um eine Mega-Konstellation im Orbit aufzubauen, die bis zu 42 Satelliten pro Tag aufnehmen kann. Laut SpaceX zielt das Projekt darauf ab, Kunden überall auf der Erde Hochgeschwindigkeits-Internetzugang bereitzustellen, insbesondere in abgelegenen oder unterversorgten Gebieten.
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