Als Astronomen die spektakulären Bilder des Südlichen Ringnebels (NGC 3132) sahen, die vom James-Webb-Teleskop der NASA aufgenommen wurden, wussten sie, dass sie ihre Vorstellungen über dieses Objekt des Universums revidieren mussten. Die wissenschaftlichen Instrumente des Weltraumobservatoriums trugen dazu bei, die Entstehungsgeschichte eines der hellsten und nächsten planetarischen Nebel aufzudecken.
Der Südliche Ringnebel befindet sich in einer Entfernung von etwa 2 Lichtjahren von der Erde im Sternbild Segel. Es wurde eines der ersten wissenschaftlichen Ziele des James-Webb-Weltraumteleskops und sein Bild wurde im Juli dieses Jahres der Öffentlichkeit präsentiert. Obwohl dieses Objekt zuvor vom Hubble-Teleskop aufgenommen wurde, hatten die Wissenschaftler keine vollständige Vorstellung von der Entstehungs- und Entstehungsgeschichte. Vorerst haben detailliertere Bilder von Webb es ermöglicht, diese Frage zu klären.
Der Südliche Ringnebel ist ein planetarischer Nebel, der trotz seines Namens nichts mit Planeten zu tun hat, sondern ein Produkt der Implosion eines Roten Riesen ist. Wenn einem Stern, der etwas größer als die Sonne ist, der Wasserstoffbrennstoff in seinem Kern ausgeht, verwandelt er sich allmählich in einen Roten Riesen, der Hunderte Male größer sein kann als die ursprüngliche Größe des Sterns. Wenn Helium und andere Elemente ausbrennen, wirft der Rote Riese seine äußeren Schichten ab, die schließlich einen Nebel bilden, und verwandelt sich in einen kühlenden Weißen Zwerg.
Auf den Hubble-Bildern bilden die ausgestoßenen Schichten eine ziemlich glatte, ringförmige Wolke, und der Weiße Zwerg ist als kleiner heller Fleck im zentralen Teil des Rings sichtbar. Er wird von einem viel helleren und voll lebendigen Begleitstern verfinstert, der sich in einer Entfernung befindet, die 1300 Entfernungen von der Sonne zur Erde entspricht. Das moderne James-Webb-Teleskop hat dieses Objekt mit der Near Infrared Camera (NIRCam), die sich gut für die Beobachtung wärmerer Objekte wie Sterne eignet, und der Mid-Infrared Camera (MIRI), die für die Beobachtung von Staub entwickelt wurde, detailliert untersucht Cluster.
Es waren die Ergebnisse der Arbeit von MIRI, die sofort die Aufmerksamkeit der Wissenschaftler auf sich zogen. Anstelle eines großen und eines kleinen Sterns, die man aus Hubbles Beobachtungen kannte, erschienen zwei ungefähr gleich große Sterne. Außerdem stellte sich heraus, dass der Stern, den Wissenschaftler für einen Weißen Zwerg hielten, unerwartet rot war. Wissenschaftler erkannten, dass es um den Weißen Zwerg einen kalten Staubhaufen geben muss, aber der einst berühmte Begleitstern ist zu weit entfernt, als dass der Weiße Zwerg ihn beeinflussen könnte. Wissenschaftler vermuten, dass in der Nähe des Weißen Zwergs ein weiterer kleiner Stern kreist, der noch nicht zu sehen ist. Sie ist es, die Staub abgibt, dessen Cluster in der Nähe des Weißen Zwergs beobachtet werden.
So wurde aus dem Zwei-Sterne-System ein Drei-Sterne-System, aber damit hörten die Überraschungen noch nicht auf. Eine weitere Untersuchung der vom Weltraumobservatorium erhaltenen Daten ermöglichte die Annahme, dass es mindestens einen weiteren Stern im System gibt, aber höchstwahrscheinlich gibt es mehr davon. Einer der für das Teleskop unsichtbaren Sterne befindet sich wahrscheinlich hinter einer Staubwolke in der Nähe des Weißen Zwergs. Die Wissenschaftler interessierten sich auch für mehrere spiralförmige Strukturen, die vom Zentrum des Nebels abweichen und wahrscheinlich als Ergebnis der Gravitationswechselwirkungen des Sterns, der den Nebel bildete, mit anderen nahe gelegenen Objekten entstanden sind.
Wissenschaftler glauben, dass eine weitere Untersuchung des südlichen Ringnebels dazu beitragen wird, den Entstehungsprozess dieses Objekts zu reproduzieren und besser zu verstehen, wie planetarische Nebel entstehen. Dies wiederum wird helfen zu verstehen, welche Rolle planetarische Nebel bei der Bildung von Material für zukünftige Planeten spielen.
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