Der riesige Spiegel des James-Webb-Weltraumteleskops, des Nachfolgers von Hubble, hat den Test erstmals erfolgreich bestanden und ist damit einem möglichen Start, der für 2021 geplant ist, einen Schritt näher gekommen. Wie Hubble, das seine Nutzungsdauer längst überschritten hat, aber voraussichtlich noch einige Jahre in Betrieb bleiben wird, wird das Webb-Teleskop Himmelskörper in unserem Sonnensystem und darüber hinaus untersuchen.
Das neue Teleskop in diese Phase zu bringen, war eine herausfordernde Aufgabe für die NASA – sein Start war ursprünglich für 2018 geplant, aber die Komplexität des Designs, die Anzahl der erforderlichen Teile und die Tatsache, dass es das komplexeste Teleskop ist, das bisher gebaut wurde, haben dazu geführt sein Startdatum zurück.
Doch jetzt, nach einem erfolgreichen Test, sind die Forscher zuversichtlich, dass der Start im nächsten Jahr erfolgen wird. Das Testverfahren umfasste die Nachbildung der endgültigen Konfiguration des Webb-Teleskops in der Weltraumumgebung. Das bedeutet, dass es die Atmosphäre der Schwerelosigkeit mit speziellen Geräten zum Ausgleich der Schwerkraft nachbilden wird. Die internen Systeme des Raumfahrzeugs werden dann verwendet, um den 21-Fuß-Webb-Hauptspiegel vollständig auszufahren und zu verriegeln. Da der Spiegel so groß ist, passt er nicht in eine Rakete und besteht daher aus einer Reihe beweglicher Teile, die so konstruiert sind, dass sie übereinander gestapelt werden können.
Solche Tests helfen, sowohl das Raumfahrzeug als auch das Teleskop zu schützen, aber der Hauptspiegel wird nur am Boden eingesetzt – kurz bevor Webb zum Startplatz geliefert wird.