Ein winziges Raumschiff NASA-DECKSTEIN, der den Mond umkreist, machte die ersten Bilder vom nächsten Nachbarn der Erde.
CAPSTONE wurde von Advanced Space aus Colorado für die NASA gebaut und betrieben und soll dabei helfen, den Grundstein für die zukünftige Raumstation Gateway zu legen, die im Rahmen des Artemis-Programms in die Mondumlaufbahn gebracht werden soll.
CAPSTONE (kurz für „Cyslar Autonomous Positioning System Operation and Navigation Experiment“) testet eine einzigartige Umlaufbahn um den Mond, die als Near Rectilinear Halo Orbit (NRHO) bekannt ist und in der sich Gateway befinden wird.
NRHO ist stark elliptisch und befindet sich am Punkt des exakten Gleichgewichts zwischen den Gravitationskräften der Erde und des Mondes. Diese Umlaufbahn benötigt wenig Energie und bietet Außenposten wie Gateway langfristige Stabilität.
Während des NRHO CAPSTONE-Transits nähert er sich einem Pol des Mondes bis zu einer Entfernung von 17 km und entfernt sich dann alle sieben Tage bis auf eine Entfernung von 700 km vom anderen Pol. Ein Satellit von der Größe eines Mikrowellenherds machte am 70. Mai sein erstes Bild der Mondoberfläche, als er nahe am Nordpol vorbeiflog.
Sechs Tage später nutzte das CAPSTONE-Team den Subsatelliten, um eine dem GPS auf der Erde ähnliche Navigationstechnologie namens Spacecraft Autonomous Positioning System (CAPS) zu testen.
In einem erfolgreichen Experiment am 9. Mai schloss sich CAPSTONE mit dem Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) der NASA zusammen, der seit 2009 den Mond umkreist. CAPSTONE sendete ein Signal an LRO, das zum winzigen Raumschiff zurückprallte, wo es in Entfernungs- und Relativgeschwindigkeitsmessungen zwischen den beiden Sonden umgewandelt wurde.
„Der Test hat die Fähigkeit gezeigt, Messungen zu sammeln, die von der CAPS-Software verwendet werden, um den Standort beider Raumfahrzeuge zu bestimmen“, schrieben NASA-Beamte letzte Woche in einem Update. „Diese Fähigkeit könnte autonome Bordnavigationsinformationen für zukünftige Mondmissionen liefern.“
Der Test am 9. Mai fand nur wenige Tage vor dem sechsmonatigen Jahrestag des Starts von CAPSTONE in die Mondumlaufbahn statt. Das sechsmonatige Jubiläum, das auf den 13. Mai fiel, beendete offiziell die Hauptmission des kleinen Würfelsatelliten. Der Test zeigt jedoch, dass CAPSTONE immer noch zu den weiteren Monderkundungsbemühungen der NASA beitragen kann.
Seit dem Start von CAPSTONE am 28. Juni 2002 verlief nicht alles reibungslos an Bord der Electron-Trägerrakete von Rocket Lab. Das Missionsteam musste sich beispielsweise mit Problemen mit den Kommunikations- und Antriebssystemen der winzigen Sonde befassen, bevor sie sie am 13. November 2022 erfolgreich in die Mondumlaufbahn bringen konnte.
Laut NASA wird die aktuelle „erweiterte Missionsphase“ von CAPSTONE etwa ein Jahr dauern, in der die Raumsonde ihre Bordtechnologien weiter testen wird.
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