Der Roboterzoo hat ein weiteres Mitglied hinzugefügt. Ingenieure der University of Colorado in Boulder haben eine kleine Roboterspinne entwickelt, die passiv ihre Form ändern kann, sodass sie sich durch enge Räume zwängen und in schwierigem Gelände navigieren kann. Es besteht die Hoffnung, dass dieser Roboter eines Tages bei der Katastrophenhilfe, der Weltraumforschung und sogar bei bestimmten medizinischen Eingriffen helfen kann.
Der Spinnenroboter heißt mCLARI, kurz für „Mini Compliant Legged Articulated Robot Insect“. Von oben sieht es aus wie ein dünner schwarzer Ring mit vier Kupferanschlüssen zum Anschluss an das Stromnetz. Aber von der Seite sieht man seine vier Beine (wodurch es eher wie eine Spinne aussieht) und die piezoelektrischen Aktoren, die die zugeführte elektrische Energie in mechanische Bewegung umwandeln. Wie bei den mCLARI-Lokomotiven lassen sich die Origami-Beine innerhalb von zwei Freiheitsgraden falten, wodurch kleine Schritte entstehen, die die Spinne in jede gewünschte Richtung bewegen.
Mit einer Länge von 20 mm ist die Roboterspinne größer als eine Krabbe, aber viel kleiner als eine Schildkröte oder ein Hund. Außerdem wiegt es nur 0,97 g und ermöglicht eine Bewegung von 60 mm pro Sekunde. Trotz der geringen Größe von mCLARI ist es seinem geringen Gewicht zu verdanken, dass der Roboter seine Form ändern kann. Wenn sich mCLARI in einem engen Raum bewegt, beugt sich sein flexibler Körper nach innen, wodurch die Spinne von oben leicht verlängert erscheint. Als er auftaucht, kehrt seine Form zurück.
Laut einem auf arXiv veröffentlichten Artikel ist mCLARI nicht der erste gruselige Roboter, der aus den Maschinenbaulabors der CU Boulder kommt. Sein Vorgänger CLARI war 34 mm lang und 2,56 g schwer und ähnelte eher einem Käfer als einer gedrungenen kleinen Spinne. Aber CLARI konnte sich nur doppelt so schnell bewegen wie mCLARI und seine Wirksamkeit hing von der Fahrtrichtung ab. mCLARI ist stattdessen omnidirektional, was bedeutet, dass es sich in jede Richtung bewegen kann, ohne an Effizienz zu verlieren.
Dieses Element ist für das Potenzial von mCLARI, Leben zu retten, von entscheidender Bedeutung. Das CU Boulder-Team hofft, dass mCLARI eines Tages bei Such- und Rettungseinsätzen nützlich sein wird, bei denen ein Roboter durch die Trümmer geschickt werden könnte, um nach Überlebenden einer Katastrophe zu suchen. Dafür werden Kameras und andere Sensoren benötigt, über die mCLARI noch nicht verfügt. Bisher sieht es jedoch gut aus: Die Arbeit der Forscher wurde auf der International Conference on Intelligent Robots and Systems in Safety, Security, and Rescue Robotics mit dem Preis „Best Paper“ ausgezeichnet.
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