Die United Launch Alliance (ULA) ist dem Debütstart der Vulcan Centaur-Rakete der nächsten Generation einen Schritt näher gekommen. Am Mittwoch, dem 7. Juni, absolvierte die Vulcan Centaur-Rakete auf der Startrampe des Cape Canaveral Space Center in Florida einen wichtigen Triebwerkstest, bei dem die erste Stufe der Rakete zum ersten Mal zwei Triebwerke abfeuerte.
Während des Tests, der als Flight Readiness Check (FRF) bezeichnet wird, feuerten die Triebwerke der Vulcan Centaur nur für kurze Momente, doch ULA erhielt die erforderlichen Daten und erklärte den Test für erfolgreich.
In einer aktualisierten Erklärung auf ihrer Website schrieb ULA: „Die Zündsequenz der Triebwerke begann bei T-4.88 Sekunden, die Triebwerke beschleunigten zwei Sekunden lang auf das Zielniveau und schalteten sich dann ab.“ Die gesamte FRF dauerte sechs Sekunden.“
„Wir sind mit dem Vulcan Centaur-Qualifizierungsprogramm zu 98 % fertig, der Rest hängt mit der Endprüfung von Centaur V zusammen“, heißt es in der Erklärung. „Das Team überprüft die Daten der am heutigen Test beteiligten Systeme und untersucht gleichzeitig die Anomalie auf dem Centaur-V-Teststand weiter. Bis zur Datenanalyse und den Ergebnissen der Untersuchung werden wir einen Startplan entwickeln.“
Die 62 Meter lange Vulcan Centaur-Trägerrakete der ULA ist der Nachfolger der Atlas-V- und Delta-IV-Raketen. Dank zwei Blue Origin BE-7,7-Triebwerken in der ersten Stufe und zwei RL-4-Triebwerken am Raketenverstärker kann die neue Trägerrakete bis zu 10 Tonnen Nutzlast in die geostationäre Umlaufbahn befördern. Bei Bedarf können sechs weitere Booster auf Basis von Feststoffantrieben hinzugefügt werden.
Zuletzt war der erste Start einer Rakete der neuen Generation für Anfang Mai geplant. Bei den Tests am 29. März explodierte jedoch die erste Stufe der Rakete auf dem Prüfstand des gleichnamigen Raumfahrtzentrums Marshall in Alabama wegen eines Wasserstofflecks.
Nach dieser Verzögerung nannte die ULA keinen konkreten Termin für den Erstflug der Trägerrakete Vulcan Centaur. Wenn die Trägerrakete jedoch zum ersten Mal startet, wird sie den Peregrine-Rover transportieren, der vom in Pittsburgh ansässigen Luft- und Raumfahrtunternehmen Astrobotic entwickelt wurde, sowie zwei Prototyp-Satelliten für Amazons Starlink-Netzwerk, das mit dem Project Kuiper-Netzwerk konkurriert.
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