Als Teil einer neuen privat finanzierten Mission werden Wissenschaftler eine Sonde entsenden, um den Nachbarplaneten der Erde, die Venus, zu erkunden, um zu sehen, ob es dort Leben gibt. Diese Reihe von Projekten mit dem Namen Venus Life Finder Missions wird von Forschern des Massachusetts Institute of Technology (MIT) mit Sarah Seeger als Hauptforscherin geleitet. Neuesten Daten zufolge sollen während der Mission Venus Life Finder 2023 Proben aus den Säurewolken des Nachbarplaneten entnommen werden, um nach Spuren von Leben zu suchen.
Auf den ersten Blick scheint die Venus kein geeigneter Ort für lebende Organismen zu sein - die Temperatur auf ihrer Oberfläche erreicht 464 ° C (was ausreicht, um Blei zu schmelzen), und die Atmosphäre besteht fast ausschließlich aus Kohlenstoff und dem atmosphärischen Druck ist bis zu 92-mal höher als auf "ebenen Meeren" auf der Erde.
Wissenschaftler verlieren nicht die Hoffnung und berechnen, dass es in den Wolken aus Schwefelsäuredampf in einer Höhe von 48 bis 60 km Umgebungen geben kann, in denen Druck und Temperatur viel niedriger sind und die Atmosphäre viel mehr Wasser enthält. Theoretisch kann eine solche Umgebung für einige Mikroorganismen optimal werden. Obwohl sie es mit Dämpfen konzentrierter Schwefelsäure zu tun hatten, können Wolkengruppen anscheinend einige "Unterstände" bilden.
Im vergangenen September gab ein Team von Wissenschaftlern die Entdeckung von Phosphingas in der Atmosphäre der Venus bekannt – auf der Erde wird es normalerweise nur von anaeroben Mikroben produziert. Gas kann also eine Art Biomarker für Leben auf anderen Planeten sein. Aber Wissenschaftler sagten bereits im Januar, dass das Vorhandensein von Phosphin in der Atmosphäre kein Beweis für die Existenz von Leben ist.
Wie dem auch sei, ein paar Monate später analysierte ein anderes Team von Wissenschaftlern die Daten erneut und kam zu dem Schluss, dass es sich nicht um Phosphin handelte, sondern um Schwefeldioxid, einen der häufigsten Bestandteile der lokalen Atmosphäre. Um sicherzugehen, müssen Proben genommen werden, die während der Venus Life Finder-Missionen durchgeführt werden.
Im Laufe des nächsten Jahrzehnts sind drei Missionen zur Venus geplant, die jeweils um die Ergebnisse der vorherigen herum organisiert sind. Das Forscherteam wird Wissenschaftler führender US-Universitäten umfassen, vom Massachusetts Institute of Technology bis zum California Institute of Technology. Die erste Mission zur Venus wird im Mai 2023 mit der Trägerrakete Electron starten, die von Rocket Lab entwickelt wird. Electron wird die Photonensonde zur Venus liefern, die eine kleine Sonde senden wird, um die Atmosphäre der Venus zu untersuchen.
Die Sonde wird mit einem Autofluoreszenz-Nephelometer ausgestattet, das einen Laserstrahl aussendet und ein Fenster in die Wolken macht. Befinden sich organische oder komplexe Moleküle in der Atmosphäre, leuchten sie als Reaktion auf den Laser. Es wird unmöglich sein, genau festzustellen, was dieses organische Molekül ist und ob es überhaupt organisch ist, aber das Leuchten wird ein Beweis dafür sein, dass eine Substanz in der lokalen "Luft" vorhanden ist. Darüber hinaus wird das Instrument es ermöglichen, die Form von Tröpfchen in Wolken abzuschätzen - Schwefelsäure wird perfekte Kugeln sein, und jede andere Form zeigt das Vorhandensein einer anderen Flüssigkeit an. Die extrem aggressive Umgebung soll das Instrument in drei Minuten zerstören, aber in dieser Zeit sollte es seine Aufgabe erfüllen.
Die zweite Mission ist für 2025 geplant. Es ist geplant, einen aufblasbaren Ballon zu verwenden, der ein oder zwei Wochen in einer Höhe von 52 km in der Atmosphäre bleibt, um Miniproben zu entnehmen, um den Säuregehalt zu messen und nach Wasserdampf zu suchen. Schließlich wird im Jahr 2029 versucht, etwa einen Liter der Venusatmosphäre einzufangen und zur weiteren Analyse zur Erde zu schicken.
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