Voyager 1, eine von zwei Raumsonden, die 1977 von der NASA gestartet wurden, um Jupiter, Saturn und ihre Monde zu untersuchen, sendet nach Angaben der Weltraumbehörde verwirrende Daten zurück. Das Steuersystem des Raumfahrzeugs sendet regelmäßig Telemetriedaten an die NASA, die seinen Standort angeben. Aber das Ingenieurteam von Voyager 1 war kürzlich verwirrt über die Beweise der Raumsonde, die unordentliche oder ungenaue Daten enthalten. Noch rätselhafter ist, dass die fast 45 Jahre alte Sonde ansonsten in gutem Zustand ist – ihr Signal ist immer noch stark und der Fehler hat ihren Sicherheitsmodus nicht aktiviert. Voyager 2 (die Schwestersonde von Voyager 1) scheint in Ordnung zu sein.
"Ein Rätsel wie dieses ist in dieser Phase der Voyager-Mission an der Tagesordnung", sagte Suzanne Dodd, Projektmanagerin für das Voyager-Programm am Jet Propulsion Laboratory der NASA. „Beide Raumfahrzeuge sind fast 45 Jahre alt, weit über dem, was Missionsplaner erwartet hatten. Sie befinden sich auch im interstellaren Raum, einer Umgebung mit hoher Strahlung, in der noch nie zuvor ein Raumschiff geflogen ist. Das Engineering-Team steht also vor großen Aufgaben.“
Aber die Voyager 1-Verbindung ist leichter gesagt als getan. Beide Sonden sind jetzt weiter von der Erde entfernt als Pluto – Voyager 1 ist etwa 23 Milliarden Kilometer von unserem Planeten entfernt. Laut NASA dauert es etwa zwei Tage, bis eine Raumsonde nach dem Senden einer Nachricht eine Antwort erhält. Dodd sagte, die NASA könne das Problem beheben, indem sie die Software oder möglicherweise eines der Backup-Hardwaresysteme der Sonde ändere. Und wenn nicht, dann muss sich die Agentur an den Ausfall „anpassen“.
In jedem Fall wird die NASA in den nächsten Jahren den Kontakt zu beiden Drohnen verlieren, da ihnen der Strom ausgeht. Sowohl Voyager 1 als auch Voyager 2 werden mit Plutonium-238 betrieben, das schließlich zerfällt. Wissenschaftler schätzen, dass bis 2025 keine der Sonden genug Plutonium-238 für den normalen Betrieb haben wird. Auf der Erde ist nur noch eine begrenzte Menge Plutonium vorhanden, und seine Herstellung erfordert viel Zeit und Mühe. Jahrelang belieferte Russland die NASA mit Plutonium-238, bis es das Abkommen 2015 kündigte. Zum Glück für die NASA hat das US-Energieministerium die heimische Produktion von Plutonium-238 im Oak Ridge Laboratory wieder aufgenommen, was eine Reihe aktueller und zukünftiger NASA-Projekte ermöglicht, darunter die Perseverance-Mission der NASA.
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