Wie geplant wurde das James-Webb-Weltraumteleskop der NASA erfolgreich ins All geschossen. Die Trägerrakete Ariane 5 startete am 10. Dezember um 07:20 Uhr Ortszeit vom Standort des Kosmodroms Kourou in Französisch-Guayana zusammen mit dem Gerät im Wert von etwa 25 Milliarden US-Dollar an Bord. 1,5 Millionen Kilometer muss das Teleskop nun zurücklegen, bevor es sein Ziel erreicht und den Spiegel ausklappt, um das Weltall im optischen und infraroten Bereich zu scannen.
Das Design des Geräts begann 1996, und der Start von James Webb sollte ursprünglich zwischen 2007 und 2011 stattfinden. Allerdings wurde es immer wieder verschoben, die Technik wurde teurer, und irgendwann dachte der amerikanische Gesetzgeber sogar daran, die Finanzierung des Projekts einzustellen. Am Ende überzeugte die US National Aeronautics and Space Administration (NASA) den Kongress, die Mittelzuweisung fortzusetzen, und zum Zeitpunkt des Starts beliefen sich die Gesamtkosten des Projekts auf 9,7 Milliarden US-Dollar.
Der erfolgreiche Transport von James Webb in den Weltraum ist nur der Anfang der fast einmonatigen Zeitspanne, die das Teleskop benötigen wird, um sein endgültiges Ziel zu erreichen, das sich am L₂-Lagrange-Punkt des Sonne-Erde-Systems befindet. Während des Fluges wird das Teleskop das zur Energieversorgung der Systeme notwendige Solarpanel und sogar die Antenne für die Kommunikation mit der Erde einsetzen. Die schwierigste Phase wird der Einsatz des 6,5 Meter langen Faltspiegels sein, dessen Elemente für eine ordnungsgemäße Funktion mit höchster Präzision miteinander verbunden werden müssen.
Nachdem James Webb sein Ziel erreicht hat, werden NASA-Ingenieure mehrere Monate damit verbringen, seine Systeme und Ausrüstung zu testen, um sicherzustellen, dass sie betriebsbereit sind. Das Teleskop soll im Sommer 2022 die ersten Bilder zur Erde übermitteln.
Einige Zeit nach dem Start erhielten Spezialisten des bodengestützten Flugkontrollzentrums die ersten Telemetriedaten der Rakete. Nach zwei Minuten Betrieb trennten sich die beiden Festbrennstoff-Trägerraketen der Ariane 5 und stürzten ins Meer. Dann wurde die Hauptverkleidung heruntergelassen und öffnete das Teleskop zum Weltraum.
Als der gesamte Treibstoff aufgebraucht war und die Ariane 5 etwa 25 km/h erreichte, hörte das Triebwerk der ersten Stufe auf zu arbeiten, woraufhin es abgeworfen wurde. Dann begann der Motor der zweiten Stufe zu arbeiten, was dem Teleskop half, an Geschwindigkeit zu gewinnen. Infolgedessen beschleunigte James Webb auf etwa 35 km/h, danach trennte er sich von der zweiten Stufe und setzte die Fahrt selbstständig fort. Etwa 30 Minuten nach dem Start begann der Einsatz des Solarmoduls. Dieser Prozess ist nun abgeschlossen und die NASA hat bestätigt, dass der Energiesammelprozess im Gange ist.
Am nächsten Tag wurde bekannt, dass NASA-Spezialisten drei geplante Anpassungen am Kurs des Teleskops vorgenommen hatten. „Um 19:50 Uhr US-Ostküstenzeit (3:50 Uhr Kiewer Zeit) begann die erste Zwischenkorrekturoperation. Es dauerte 65 Minuten und ist jetzt abgeschlossen“, sagten NASA-Beamte. Es hieß auch, dass das Einschalten der Motoren als Teil des Kurskorrekturvorgangs „eine von zwei zeitkritischen Phasen ist, wobei die erste das Entfalten der Solaranlagen ist, das kurz nach dem Start erfolgte.“
Nach den vorliegenden Daten half das Kurskorrekturmanöver dabei, die Flugbahn des Teleskops in Richtung seines Ziels anzupassen.
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