Schauen Sie in einer klaren Nacht an einem dunklen Ort in den Himmel und die Sterne scheinen zu funkeln. Die richtige Antwort auf die Frage, warum Sterne funkeln, ist, dass sie nicht funkeln. Das Flackern, das wir sehen, hat nichts mit den Sternen selbst zu tun. Vielmehr ist es das Ergebnis dessen, wie wir sie aus unserer Sicht von der Erde aus sehen.
„Sternenlicht legt in einer klaren Nacht eine riesige Entfernung zurück, um unsere Augen zu erreichen“, sagt Ryan French, Sonnenphysiker am University College London im Vereinigten Königreich. Nach unserem eigenen Stern, der Sonne, von der die durchschnittliche Entfernung zur Erde 150 Millionen km beträgt, ist der uns am nächsten liegende Stern Proxima Centauri, der mehr als 4 Lichtjahre von der Erde entfernt ist. Auf dem Weg zu unseren Augen kollidiert dieses Licht ferner Sterne mit der Erdatmosphäre – ein Schlüsselfaktor für den Funkeleffekt.
„Wenn dieser Lichtpunkt die Atmosphäre erreicht, passiert er oszillierende Luftschichten, bevor er unsere Augen erreicht, was ihn zum Funkeln bringt“, sagte French.
So bringt die oszillierende Atmosphäre der Erde die Sterne zum Funkeln. Im Weltraum, hoch über der Atmosphäre, funkeln Sterne überhaupt nicht (das ist einer der Gründe, warum das Hubble-Weltraumteleskop in die Umlaufbahn gebracht wurde: Es konnte schärfere Bilder des Weltraums erhalten, ohne dass atmosphärische Turbulenzen die Bilder verzerrten).
Viele Faktoren beeinflussen, wie stark ein Stern funkelt. Eine der Variablen ist die Position des Sterns in unserem Sichtfeld. „Sterne werden mehr funkeln, wenn ihr Sternenlicht mehr Luft durchdringt, bevor es unsere Augen erreicht“, sagte French. Auch das Wetter spielt eine Rolle. „Nasse Nächte werden die Luft auch dicker machen“, sagte French und ließ die Sterne mehr funkeln.
Diese Fragen helfen Astronomen bei der Entscheidung, wo die größten und besten Teleskope der Welt aufgestellt werden sollen. „Observatorien werden an hohen, trockenen Orten aufgestellt, um so viel Luft wie möglich zwischen dem Stern und dem Teleskop zu entfernen“, sagte French.
Ideale Standorte sind die trockene Atacama-Wüste in Chile sowie die Vulkangipfel von Hawaii und den spanischen Kanarischen Inseln. Diese Orte sind Beispiele für Orte, die Astronomen als gute „Sichtbarkeit“ bezeichnen. „Dichte Luft, die stark oszilliert oder flimmert, führt zu einer schlechten Sicht, während trockene, ruhige, dünne Luft zu einer guten Sicht führt.“
Wenn Sie den Nachthimmel betrachten, werden Sie vielleicht auch bemerken, dass einige Sterne ihre Farbe ändern, wenn sie funkeln. Sirius, der hellste Stern am Nachthimmel der Erde, ist ein klassisches Beispiel. „Sternenlicht wird von der Atmosphäre ein wenig gebrochen [gebogen], was dazu führen kann, dass sich die Farbe ändert“, sagte French. Dieser Effekt ist bei helleren Sternen stärker ausgeprägt.
Möglicherweise bemerken Sie auch ein paar "Sterne", die überhaupt nicht funkeln. Das liegt daran, dass sie eigentlich Planeten sind. „Im Gegensatz zu Sternen sind Planeten keine Punktquellen am Himmel, sondern haben eine Ebene“, sagte French. "Sie sind viel näher bei uns." Mit anderen Worten, sie sind am Nachthimmel zu groß, als dass die Atmosphäre sie zum Funkeln bringen könnte.
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