Die Prozesse von Geburt und Tod im Universum können als endlos bezeichnet werden. Alles hat seinen Anfang und sein Ende. Sogar ein Stern.
Die Geburt eines Sterns beginnt in einer interstellaren Wolke. Nach seiner Geburt beginnt ein Stern seine Arbeitstage in einem fein ausbalancierten Zustand, der als hydrostatisches Gleichgewicht bezeichnet wird, in dem die Anziehungskraft der Schwerkraft auf den Stern durch den Schub ausgeglichen wird, der durch Kernreaktionen im Kern des Sterns erzeugt wird. Die thermonukleare Reaktion im Inneren des Sterns findet auf Kosten von Wasserstoff statt, der sich im Prozess der Kernfusion und Energiefreisetzung in Helium verwandelt. Die freigesetzte Energie unterstützt die Form und Helligkeit des Leuchtens des Sterns.
Sobald der gesamte Wasserstoff aufgebraucht ist, begibt sich der Stern auf einen irreversiblen Weg zu seinem Untergang. Der Stern wird für eine Weile Helium verbrennen, und die größten Sterne werden weiterhin chemische Elemente bis zu Eisen verbrennen, aber dies ist eine vorübergehende Verzögerung des Todes. Sterne gibt es in verschiedenen Größen, von 7 % der Sonnenmasse bis zu 250 Sonnenmassen.
Wer von ihnen stirbt also schneller? Obwohl große Sterne über einen großen Brennstoffvorrat verfügen, laufen ihre Kernreaktionen aufgrund der Tatsache, dass die Schwerkraft Material intensiver in ihre Kerne drückt als in kleineren Sternen, mit einer erhöhten Geschwindigkeit ab. Sie brennen viel stärker und heller. Daher erschöpfen große Sterne ihren verfügbaren Treibstoff viel schneller als kleinere Sterne. Die mächtigsten Sterne leben kosmisch kurz Hunderte von Millionen von Jahren. Sie leben schnell und sterben jung.
Aber kleine Sterne, deren Masse weniger als 10% der Sonnenmasse beträgt, haben viel weniger Brennstoff, weniger Masse und folglich weniger Schwerkraft. Dank all dieser Faktoren können sie ihr Leben über Hunderte von Milliarden Jahren verlängern.
Da das Universum erst vor 13,8 Milliarden Jahren entstanden ist, hätte ein kleiner Stern einfach nicht genug Zeit gehabt, um alt zu werden. Laut Wissenschaftlern ist Methusalah einer der ältesten jemals entdeckten Sterne. Der Stern, der 190 Lichtjahre von der Erde entfernt ist, ist nach einer biblischen Figur benannt, von der angenommen wird, dass sie fast ein Jahrtausend gelebt hat. Die aktuelle Schätzung des Alters dieses Sterns beträgt 13,7 Milliarden Jahre. Das bedeutet, dass es kurz nach dem Urknall entstanden sein sollte.
Astronomen haben auch Sterne entdeckt, sogenannte Protosterne, die sich noch im Entstehungsprozess befinden. Diese Sterne, die mit dem Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) in Chile beobachtet wurden, sind nach Angaben der Max-Planck-Gesellschaft weniger als 500 Jahre alt.
Unsere eigene Sonne ist etwa 4,6 Milliarden Jahre alt, irgendwo zwischen den Protosternen und Methusalem. Astronomen glauben, dass es fast die Hälfte seines Lebens hinter sich hat. In etwa 5 Milliarden Jahren wird die Sonne in ihrem Kern aufhören, Wasserstoff in Helium umzuwandeln. Sobald dem Solarkern der Brennstoff ausgeht, beginnt er sich aufgrund des Widerstands der Schwerkraft zusammenzuziehen. In der Zwischenzeit wird sich die äußere Hülle der Sonne ausdehnen, weil sie immer noch Wasserstoff zum Verschmelzen hat. Die Sonne wird so groß, dass sie die Bahnen von Merkur und Venus verschluckt.
Irgendwann wird der Sonne der Brennstoff ausgehen, ihr Kern wird zu einer Kugel aus Kohlenstoff und Sauerstoff zusammenbrechen, die als Weißer Zwerg bezeichnet wird, und ihre äußeren Schichten werden sich auflösen und sich in einen Nebel verwandeln, eine Hülle aus heißem Restplasma. Und das wird das Ende des Sonnensystems sein, wie wir es kennen.
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