Früher haben die Menschen die Zeit gemessen, indem sie die Bewegung der Erde in Bezug auf die Sonne gemessen haben. Aber während die Flüge der Erde um ihren Stern für das Leben auf unserem blauen Planeten bemerkenswert sind, ist die Reise ziemlich unbedeutend im Vergleich zu der epischen Reise, die die Sonne – und unser gesamtes Sonnensystem – um das Zentrum der Milchstraße trägt.
Laut Keith Hawkins, außerordentlicher Professor für Astronomie an der University of Texas in Austin, dauert nur eine Umdrehung um die Milchstraße zwischen 220 und 230 Millionen Erdenjahre. Mit anderen Worten, wenn wir die Zeit anhand dieser galaktischen „Uhren“ messen würden, wäre die Erde etwa 16 Jahre alt (in galaktischen oder kosmischen Jahren), die Sonne wäre vor etwa 20 Jahren entstanden und das Universum wäre etwa 60 Jahre alt .
Im Vergleich zum irdischen Jahr stellt das galaktische Jahr die Zeit in großem Maßstab dar, aber es ist nicht die gleiche Messung in der gesamten Galaxie. Was wir Erdlinge ein galaktisches Jahr nennen, hängt von der Position der Erde in der Spirale der Milchstraße ab.
Obwohl die Physik der Planetenbahnen den Mechanismen ähnelt, die die Umlaufbahn unseres Sonnensystems um die Milchstraße formen, lohnt es sich zu fragen, wie Astronomen die Länge eines galaktischen Jahres berechnen. Hawkins sagt, dass es eigentlich ziemlich grundlegende Wissenschaft ist, die zu Beginn der modernen Astronomie klar wurde. "Es geht im Grunde darum, die Bewegung von Sternen in der Galaxie zu beobachten", sagte er. „Man kann Sterne beobachten, wie sie sich durch die Galaxie bewegen, und Rückschlüsse aus der Geschwindigkeit und Richtung anderer Sterne ziehen.“
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