Το συγκρότημα ραδιοτηλεσκοπίων ALMA, που βρίσκεται στην έρημο Ατακάμα της Χιλής, βοήθησε τους επιστήμονες να κοιτάξουν στο πρώιμο σύμπαν, όπου τα σημάδια του νερού, μιας χημικής ένωσης χωρίς την οποία η βιολογική ζωή όπως τη γνωρίζουμε στη Γη, θα ήταν αδύνατη. Το νερό εντοπίστηκε στο φάσμα του μοριακού αερίου σε έναν γαλαξία 12,88 δισεκατομμύρια χρόνια μακριά. Αυτή είναι η πιο απομακρυσμένη ανακάλυψη νερού στην ιστορία της επιστήμης της Γης.
Η παρατήρηση του πρώιμου σύμπαντος βοηθά τους επιστήμονες να κατανοήσουν την εξέλιξη των άστρων, των συστημάτων, των γαλαξιών και οτιδήποτε άλλο, συμπεριλαμβανομένων των συνθηκών για την εμφάνιση της βιολογικής ζωής. Τα μόρια του νερού ως διαδικασία σύνδεσης οξυγόνου και υδρογόνου δεν εμφανίστηκαν αμέσως, αφού τα στοιχεία μετά το Big Bang δεν εμφανίστηκαν ξαφνικά, αλλά στη διαδικασία της διαδοχικής σύνθεσης από ελαφρά στοιχεία που προέκυψαν πρώτα. Χρειάστηκαν εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια και μια νέα μελέτη καθιστά δυνατό να διευκρινιστεί ότι το νερό εμφανίστηκε αρκετά γρήγορα μετά τη Μεγάλη Έκρηξη. Αυτό σημαίνει ότι η βιολογική ζωή θα μπορούσε να εμφανιστεί πολύ νωρίς με τα πρότυπα του σύμπαντος.
Βρέθηκε νερό στον μεγαλύτερο από τους δύο συγχωνευόμενους γαλαξίες, στους οποίους έχει αποδοθεί το συλλογικό αναγνωριστικό SPT0311-58. Το φαινόμενο που μελετήθηκε συνέβη στο σημείο των 780 εκατομμυρίων ετών μετά τη Μεγάλη Έκρηξη, που αντιστοιχεί στο 5% της διάρκειας ζωής του σύμπαντος. Μαζί με το μόριο H2O, ανιχνεύθηκε μονοξείδιο του άνθρακα (μονοξείδιο του άνθρακα, CO). Η ανακάλυψη αυτών των δύο μορίων σε μεγάλους αριθμούς υποδηλώνει ότι το μοριακό σύμπαν άρχισε να αναπτύσσεται λίγο αφότου τα πρώτα στοιχεία βαρύτερα από τα αρχικά ελαφρά στοιχεία (υδρογόνο, ήλιο και λίθιο) άρχισαν να σχηματίζονται στα πρώιμα αστέρια.
«Αυτό το συναρπαστικό αποτέλεσμα, που καταδεικνύει τη δύναμη του ALMA, προσθέτει στην αυξανόμενη συλλογή παρατηρήσεων του πρώιμου σύμπαντος», δήλωσε ο Joe Pesce, αστροφυσικός και διευθυντής του προγράμματος ALMA στο Εθνικό Ίδρυμα Επιστημών. «Αυτά τα μόρια, σημαντικά για τη ζωή στη Γη, σχηματίζονται όσο μπορούν και η παρατήρησή τους μας δίνει πληροφορίες για θεμελιώδεις διαδικασίες στο σύμπαν που είναι πολύ διαφορετικές από σήμερα».
Διαβάστε επίσης:
- Το ραδιοτηλεσκόπιο ALMA απαντά σε ερωτήσεις σχετικά με το σχηματισμό αστεριών μεγάλης μάζας
- Ένα σύστημα τριών αστέρων που ανακαλύφθηκε πρόσφατα μπορεί να έχει πλανήτες σε τροχιά