Ο πλησιέστερος γείτονάς μας Άλφα Κενταύρου απέχει 4,37 έτη φωτός από τη Γη, που είναι πολύ κοντά από κοσμολογική άποψη, αλλά πολύ μακριά από ανθρώπινη άποψη. Το νέο τηλεσκόπιο υπόσχεται να φέρει από κοντά αυτό το συναρπαστικό αστρικό σύστημα και όλους τους πλανήτες που περιέχει.
Η νέα αποστολή, που ονομάζεται TOLIMAN, ανακοινώθηκε σήμερα με δελτίο τύπου. Το TOLIMAN είναι το αρχαίο αραβικό όνομα του Άλφα Κενταύρου, του αστρικού συστήματος που βρίσκεται πλησιέστερα στη Γη, αλλά είναι επίσης συντομογραφία του Telescope για την Συμβολομετρική Παρακολούθηση Τόπου Τροχιάς της Αστρονομικής Γειτονιάς μας. Οι αστρονόμοι θα χρησιμοποιήσουν το τροχιακό παρατηρητήριο για να αναζητήσουν πιθανούς εξωπλανήτες γύρω από τον Άλφα Κενταύρου.
Η διεθνής συνεργασία περιλαμβάνει ομάδες από το Πανεπιστήμιο του Σίδνεϋ, την Breakthrough Initiatives, την Sabre Astronautics και το Jet Propulsion Laboratory της NASA. Ο Peter Tuthill του Ινστιτούτου Αστρονομίας του Σίδνεϊ στο Πανεπιστήμιο του Σίδνεϊ θα ηγηθεί του έργου.
Είμαστε πολύ τυχεροί που έχουμε έναν τόσο ενδιαφέροντα γείτονα. Το Alpha Centauri είναι ένα τριπλό αστρικό σύστημα που αποτελείται από δύο αστέρια που μοιάζουν με τον Ήλιο, που ονομάζονται Alpha Centauri A και Alpha Centauri B, και έναν κόκκινο νάνο γνωστό ως Proxima Centauri.
Είναι γνωστό ότι δύο εξωπλανήτες βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τον Proxima Centauri: ένας πλανήτης μεγέθους Γης μέσα στην κατοικήσιμη ζώνη (όπου υπάρχει πιθανό υγρό νερό στην επιφάνεια) και μια υπερ-Γη πιο μακριά. Το Alpha Centauri A θεωρείται ότι φιλοξενεί έναν εξωπλανήτη στο μέγεθος του Ποσειδώνα, αλλά οι αστρονόμοι δεν είναι απολύτως σίγουροι. Δεν έχουν ανακαλυφθεί ακόμη εξωπλανήτες σε τροχιά γύρω από τον Άλφα Κενταύρου Β. Άλλοι εξωπλανήτες είναι πιθανό να περιμένουν ακόμη να ανακαλυφθούν – και εκεί έρχεται το TOLIMAN.
«Οι πλησιέστεροι αστρικοί γείτονές μας, τα συστήματα Alpha Centauri και Proxima Centauri, είναι εξαιρετικά ενδιαφέροντα», δήλωσε ο Pete Worden, εκτελεστικός διευθυντής της Breakthrough Initiatives, σε δελτίο τύπου. «Η αποστολή TOLIMAN θα είναι ένα τεράστιο βήμα προς την ανακάλυψη αν υπάρχουν πλανήτες εκεί έξω ικανοί να υποστηρίξουν ζωή».
Η Breakthrough Initiatives, που ιδρύθηκε από τον δισεκατομμυριούχο Γιούρι Μίλνερ, παρείχε χρηματοδότηση εκκίνησης για το έργο, όπως και η αυστραλιανή κυβέρνηση ως μέρος του προγράμματος International Space Investment Opportunities Grants. Η Sabre Astronautics, η οποία έλαβε 573 δολάρια από την αυστραλιανή κυβέρνηση, θα παρέχει υποστήριξη για διαστημικές πτήσεις, συμπεριλαμβανομένου του ελέγχου της διαστημικής κυκλοφορίας και των δορυφορικών επικοινωνιών.
Το TOLIMAN θα προσαρμοστεί ειδικά για αυτήν την αποστολή και η δύναμή του θα είναι εξαιρετικά ακριβείς μετρήσεις των θέσεων των αστεριών. Ένα βασικό χαρακτηριστικό του νέου τηλεσκοπίου είναι ένας «φακός περίθλασης κόρης». Διαχέοντας το φως των αστεριών σε ανθισμένα σχέδια, ο φακός θα διευκολύνει τους αστρονόμους να ανιχνεύσουν τις διακυμάνσεις που προκαλούνται από τους εξωπλανήτες που βρίσκονται σε τροχιά. Μόλις ανακαλυφθούν εξωπλανήτες, μπορούν να χρησιμοποιηθούν πιο εξειδικευμένα τηλεσκόπια για την αναζήτηση πιθανών βιουπογραφών στην ατμόσφαιρα ή στην επιφάνεια. Το τηλεσκόπιο αναμένεται να μπει σε τροχιά το 2023.
Διαβάστε επίσης: