Ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος δημοσίευσε την Παρασκευή μια ενημέρωση σχετικά με την κατάσταση του ναυαρχίδας του πυραύλου Ariane 6. Αν και η διαστημική υπηρεσία δεν καθόρισε συγκεκριμένο στόχο εκτόξευσης για την παρθενική πτήση του πυραύλου, μοιράστηκε πληροφορίες σχετικά με βασικά ορόσημα που πρέπει να ολοκληρωθούν, συμπεριλαμβανομένων των δοκιμαστική εκτόξευση του πυραύλου πρώτου βαθμού στη Γαλλική Γουιάνα.
Ακόμη και χωρίς ενημερωμένη ημερομηνία εκτόξευσης, οι νέες πληροφορίες υποδηλώνουν ότι ο πύραυλος Ariane 6 δεν θα εκτοξευτεί φέτος. Τώρα το ερώτημα είναι πόσο θα γλιστρήσει το ντεμπούτο του πολυαναμενόμενου πυραύλου το 2024.
Και να γιατί: Κατά τη διάρκεια μιας συνέντευξης Τύπου τον Οκτώβριο του 2022, ο Γενικός Διευθυντής της ESA Josef Aschbacher περιέγραψε μια πορεία για τον πύραυλο Ariane 6 να κάνει το ντεμπούτο του το 2023. «Έχουμε μπροστά μας τρία πολύ σημαντικά ορόσημα, τα οποία πρέπει να ολοκληρωθούν μέχρι το πρώτο τρίμηνο του 2023 για να κάνουμε την πρώτη πτήση μέχρι το τέλος του επόμενου έτους», είπε τότε.
Στην ανακοίνωσή της την Παρασκευή –και βρισκόμαστε στα μισά του δεύτερου τριμήνου του 2023– ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος παρείχε μια ενημέρωση για αυτές τις τρεις φάσεις.
- Ξεκινώντας τον Μάιο του 2023: Επίγεια συνδυασμένη ακολουθία δοκιμών στο Ευρωπαϊκό Διαστημικό λιμάνι στη Γαλλική Γουιάνα. Αυτή η σειρά δοκιμών, συγκεκριμένα, περιλαμβάνει δύο υγρές πρόβες και μια μεγάλη δοκιμή πυρκαγιάς της κάτω βαθμίδας στην εξέδρα εκτόξευσης. Η επιτυχής ολοκλήρωση αυτής της ακολουθίας είναι η κύρια προϋπόθεση για την εναρκτήρια πτήση.
- Έναρξη στα τέλη Ιουνίου 2023: Γενικός έλεγχος προσόντων του συστήματος εκτόξευσης. Συνδυασμένος έλεγχος προσόντων του οχήματος εκτόξευσης, του εκτοξευτήρα και της βάσης εκτόξευσης.
- Αρχές Ιουλίου 2023: Πρόσθετη ενισχυτική δοκιμή στο DLR Lampoldshausen, Γερμανία. Αυτή η δοκιμή στο περίπτερο P5.2 θα προσομοιώσει ένα ονομαστικό προφίλ πτήσης παρόμοιο με αυτό που σχεδιάστηκε για την πρώτη πτήση για να επιβεβαιώσει την αναμενόμενη συμπεριφορά της μονάδας ενίσχυσης. Το επόμενο τεστ σχεδιάζεται να μελετήσει τη συμπεριφορά του βαθμού υπό συνθήκες υποβάθμισης.
Έτσι, στο καλύτερο σενάριο, ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος και ο κατασκευαστής του πυραύλου, ArianeGroup, μπορούν να ολοκληρώσουν αυτά τα στάδια μέχρι το τέλος του τρίτου τριμήνου του τρέχοντος έτους. Αν υποθέσουμε ότι θα μείνουν άλλοι εννέα μήνες μεταξύ της ολοκλήρωσής τους και της πρώτης πτήσης του Ariane 6, τότε είναι δυνατό να οριστεί η ημερομηνία εκτόξευσης του πυραύλου "όχι νωρίτερα από" το δεύτερο τρίμηνο του 2024. Πιο ρεαλιστικά, το λανσάρισμα θα γίνει κάποια στιγμή το καλοκαίρι του επόμενου έτους.
Απαντώντας σε αίτημα σχετικά με την προγραμματισμένη ημερομηνία πρεμιέρας του πυραύλου Ariane 6, εκπρόσωπος της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας είπε στην Ars ότι θα παρασχεθεί αργότερα μέσα στο έτος.
Η ανάπτυξη του πυραύλου Ariane 6 είναι ένα θέμα επείγον για την Ευρώπη, η οποία έχει προσδιορίσει την «ανεξάρτητη πρόσβαση στο διάστημα» ως προτεραιότητα. Ωστόσο, ο πύραυλος Ariane 5 θα πραγματοποιήσει την τελευταία του πτήση πριν παροπλιστεί τον Ιούνιο, αφήνοντας την ήπειρο χωρίς τη δυνατότητα εκτόξευσης πυραύλων μεσαίας ανύψωσης. Είναι πιθανό ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος να αναγκαστεί να αγοράσει οχήματα εκτόξευσης από τον ανταγωνιστή του, SpaceX, για να πραγματοποιήσει θεσμικές εκτοξεύσεις δορυφόρων.
Υπάρχει κάποια κριτική ότι η Ευρώπη δεν ήταν αρκετά καινοτόμος στον σχεδιασμό του πυραύλου Ariane 6 όταν σχεδιάστηκε το 2014. Αυτό το όχημα εκτόξευσης είναι ως επί το πλείστον μια αναβάθμιση της τεχνολογίας Ariane 5 για μείωση του κόστους, παρά ένα σημαντικό βήμα προς ένα επαναχρησιμοποιήσιμο όχημα εκτόξευσης όπως το Falcon 9. Ωστόσο, εάν ο πύραυλος φτάσει στον αρχικό του στόχο το 2020, δεν θα έβρισκε έλλειψη δεδομένης της τρέχουσας έλλειψης ικανότητας εκτόξευσης στον δυτικό κόσμο.
Διαβάστε επίσης: