Δύο μεγάλα αστέρια που περιβάλλονται από ένα εντυπωσιακό νέφος αερίου και σκόνης κεντρίζουν το ενδιαφέρον των επιστημόνων εδώ και αρκετά χρόνια. Άλλωστε ένα από αυτά έχει μαγνητικό πεδίο, όπως και το δικό μας Ο ήλιος, και το άλλο δεν είναι. Επιπλέον, τέτοια τεράστια αστέρια δεν χαρακτηρίζονται από την παρουσία νεφελώματος, επομένως αυτός είναι ένας μάλλον σπάνιος συνδυασμός. Λοιπόν, φαίνεται ότι οι αστρονόμοι κατάφεραν να λύσουν αυτό το μυστήριο.
Όταν οι αστρονόμοι κοίταξαν το «αστρικό δίδυμο» στην καρδιά ενός εκπληκτικού νέφους αερίου και σκόνης, έμειναν μπροστά σε μια έκπληξη. Κανονικά, τα αστέρια σε τέτοια ζεύγη μοιάζουν με δίδυμα, αλλά στο HD 148937 το ένα αστέρι φαίνεται νεότερο και, σε αντίθεση με το άλλο, έχει μαγνητικό πεδίο. Νέα δεδομένα από το Ευρωπαϊκό Νότιο Παρατηρητήριο (ESO) δείχνουν ότι το σύστημα είχε αρχικά τρία αστέρια, αλλά ένα αστέρι κατάπιε αργότερα ένα άλλο, ένα γεγονός που δημιούργησε ένα σύννεφο και άλλαξε τη μοίρα του συστήματος για πάντα.
Το σύστημα HD 148937 βρίσκεται σε απόσταση περίπου 3800 ετών φωτός από Γη προς την κατεύθυνση του αστερισμού Kosynets. Αποτελείται από δύο αστέρια, πολύ πιο μαζικά από τον Ήλιο, και περιβάλλεται από ένα νεφέλωμα, ένα σύννεφο αερίου και σκόνης. «Ένα νεφέλωμα που περιβάλλει δύο τεράστια αστέρια είναι σπάνιο και πραγματικά μας έκανε να νιώθουμε ότι κάτι δροσερό επρόκειτο να συμβεί σε αυτό το σύστημα», είπαν οι αστρονόμοι.
«Μετά από μια λεπτομερή ανάλυση, μπορέσαμε να προσδιορίσουμε ότι το πιο ογκώδες αστέρι φαίνεται πολύ νεότερο από το σύντροφό του, κάτι που δεν έχει νόημα, γιατί θα έπρεπε να είχαν σχηματιστεί την ίδια στιγμή!» Η διαφορά ηλικίας του 1,5 εκατομμυρίου ετών οδήγησε τους ερευνητές να πιστέψουν ότι κάτι αναζωογόνησε το πιο ογκώδες αστέρι. Ένα άλλο κομμάτι του παζλ είναι το νεφέλωμα που περιβάλλει τα αστέρια γνωστό ως NGC 6164/6165. Σε ηλικία 7500 ετών, είναι σημαντικά νεότερος και από τα δύο αστέρια και παρουσιάζει υψηλά επίπεδα αζώτου, άνθρακα και οξυγόνου, στοιχεία που συνήθως βρίσκονται μέσα στο αστέρι και όχι έξω.
Για να λύσει αυτό το μυστήριο, η ομάδα συνέλεξε δεδομένα εννέα ετών από τα όργανα PIONIER και GRAVITY στο Πολύ Μεγάλο Τηλεσκοπικό Συμβολόμετρο (VLTI) της ESO που βρίσκεται στην έρημο Atacama, καθώς και αρχειακά δεδομένα από το όργανο FEROS. «Πιστεύουμε ότι αυτό το σύστημα είχε αρχικά τρεις αστέρια. Δύο από αυτούς έπρεπε να είναι κοντά ο ένας στον άλλο και ο τρίτος ήταν πολύ πιο απομακρυσμένος, εξηγούν οι επιστήμονες. – Δύο εσωτερικά αστέρια συγχωνεύτηκαν, σχηματίζοντας ένα αστέρι με μαγνητικό πεδίο και εκτινάσσοντας μέρος του υλικού που δημιούργησε το νεφέλωμα. Το πιο μακρινό αστέρι μπήκε σε νέα τροχιά με το νεοσχηματισμένο μαγνητικό αστέρι και σχηματίστηκε ένα δυαδικό σύστημα».
Αυτό το σενάριο βοηθά στην επίλυση ενός μακροχρόνιου παζλ στην αστρονομία: πόσο τεράστια αστέρια αποκτούν τα μαγνητικά τους πεδία. Αν και τα μαγνητικά πεδία είναι μια κοινή ιδιότητα άστρων χαμηλής μάζας όπως ο Ήλιος, τα αστέρια με μεγαλύτερη μάζα δεν μπορούν να υποστηρίξουν μαγνητικά πεδία με τον ίδιο τρόπο. Υπάρχουν όμως και τέτοιες εξαιρέσεις.
Οι αστρονόμοι υποπτεύονται εδώ και καιρό ότι τα τεράστια αστέρια μπορούν να αποκτήσουν μαγνητικά πεδία όταν δύο αστέρια συγχωνεύονται. Αλλά αυτή είναι η πρώτη φορά που οι ερευνητές βρίσκουν άμεσες αποδείξεις γι' αυτό. Στην περίπτωση του HD 148937, η συγχώνευση πιθανότατα έγινε πρόσφατα.
Διαβάστε επίσης: