Οι αστρονόμοι εδώ και καιρό δεν ήταν σε θέση να απαντήσουν στην ερώτηση - πού βρίσκονται όλα τα υπολείμματα των αστεριών σουπερνόβα; Έτσι, για να λύσουν αυτό το μυστήριο, οι επιστήμονες συνδύασαν τις προσπάθειες δύο μεγάλων αστρονομικών ερευνητικών προγραμμάτων - ΟΝΕ (Evolutionary Map of the Universe) και PEGASUS.
Ένα απομεινάρι σουπερνόβα είναι ένα διαστελλόμενο νέφος αερίου και σκόνης και είναι η τελευταία φάση στη ζωή ενός αστεριού μετά την έκρηξη του ως σουπερνόβα. Αλλά ο αριθμός των υπολειμμάτων σουπερνόβα, που οι αστρονόμοι έχουν ήδη εντοπίσει με τη βοήθεια ραδιοτηλεσκοπίων, είναι πολύ μικρός, επειδή τα μοντέλα προβλέπουν πέντε φορές περισσότερα. Πού κρύβονται λοιπόν οι άλλοι; Για να απαντήσουν σε αυτό το ερώτημα, οι επιστήμονες συνδύασαν τις παρατηρήσεις δύο κορυφαίων αυστραλιανών ραδιοτηλεσκοπίων - το ραδιοσυμβολόμετρο ΑΣΚΑΠ (Australian Square Kilometer Array Pathfinder) και τα αστεροσκοπεία Parks.
Η νέα εικόνα δείχνει λεπτά νήματα και σωρευτικά σύννεφα που σχετίζονται με αέριο υδρογόνο που γεμίζουν το χώρο μεταξύ των αστεριών. Οι αστρονόμοι έχουν δει περιοχές όπου σχηματίζονται νέα αστέρια, καθώς και υπολείμματα σουπερνόβα. Μόνο σε αυτό το θραύσμα, που είναι περίπου το 1% ολόκληρου του Γαλαξία, ήταν δυνατό να ανακαλυφθούν περισσότερα από 20 νέα πιθανά υπολείμματα αστεριών σουπερνόβα, από τα οποία μόνο τα 7 ήταν γνωστά στο παρελθόν. Αυτές οι ανακαλύψεις έγιναν από Καναδούς επιστήμονες και υποδεικνύουν ότι οι επιστήμονες βρίσκονται ήδη κοντά στο να εξηγήσουν τα υπολείμματα που λείπουν, επειδή ο συνδυασμός των εικόνων έδωσε περισσότερα δεδομένα.
Το πρόγραμμα ΟΝΕ είναι ένα φιλόδοξο έργο που πραγματοποιείται από αστρονόμους με τη βοήθεια του ραδιοτηλεσκοπίου ASKAP και στόχος του είναι να δημιουργήσει τον καλύτερο ραδιοάτλαντα του Νοτίου Ημισφαιρίου. Ως μέρος του έργου, μελετώνται περίπου 40 εκατομμύρια νέοι μακρινοί γαλαξίες και υπερμεγέθεις μαύρες τρύπες, οι οποίες θα βοηθήσουν στην κατανόηση του τρόπου με τον οποίο οι γαλαξίες έχουν αλλάξει σε όλη την ιστορία του σύμπαντος. Προηγουμένως, τα δεδομένα της ΟΝΕ είχαν ήδη βοηθήσει στις ανακαλύψεις. Έτσι, οι επιστήμονες έδειξαν τους λεγόμενους «περίεργους ραδιοκύκλους» (περίεργους ραδιοκύκλους, ή ORC) και το ενδιαφέρον φαινόμενο των Dancing Ghosts.
Για κάθε τηλεσκόπιο, η ανάλυση των εικόνων του εξαρτάται από το μέγεθος του διαφράγματος. Τα συμβολόμετρα όπως το ASKAP μιμούνται το διάφραγμα ενός πολύ μεγαλύτερου τηλεσκοπίου. Πρόκειται για 36 σχετικά μικρά πιάτα (διαμέτρου 12 m το καθένα) με την απόσταση μεταξύ των πιο απομακρυσμένων πιάτων να φτάνει τα 6 km, αλλά στην πραγματικότητα το ΑΣΚΑΠ λειτουργεί ως ενιαίο τηλεσκόπιο με πιάτο πλάτους 6 km. Αυτό του δίνει καλή ανάλυση, αλλά χάρη στην έλλειψη εκπομπής ραδιοφώνου σε μεγάλες κλίμακες. Η ίδια η εικόνα του ΑΣΚΑΠ φαίνεται λίγο πρόχειρη.
Για να αποκαταστήσουν τις πληροφορίες που λείπουν, οι αστρονόμοι στράφηκαν στο συνοδευτικό έργο PEGASUS, της οποίας επικεφαλής είναι ο Ettore Caretti από το Εθνικό Ινστιτούτο Αστροφυσικής της Ιταλίας. Χρησιμοποιεί το τηλεσκόπιο 64 μέτρων του Παρατηρητηρίου Parkes (ένα από τα μεγαλύτερα ραδιοτηλεσκόπια ενός πιάτου στον κόσμο) για να χαρτογραφήσει τον ουρανό. Ακόμη και με ένα τόσο μεγάλο πιάτο, το Parks έχει περιορισμένη ανάλυση. Έτσι, οι επιστήμονες συνδύασαν πληροφορίες και από τα δύο ραδιοτηλεσκόπια και το καθένα συμπλήρωσε τα κενά του άλλου για να δώσει την πιο ακριβή εικόνα αυτής της περιοχής του Γαλαξία.
Συγχώνευση συνόλων δεδομένων EMU και PEGASUS κατέστησε δυνατή την ανακάλυψη περισσότερων από τα κρυμμένα, επειδή ο συνδυασμός ανιχνεύει ραδιοεκπομπές σε όλα τα επίπεδα και βοηθά να βρεθούν τα υπολείμματα των σουπερνόβα που λείπουν. Τα επόμενα χρόνια, οι αστρονόμοι θα έχουν προφανώς μια άνευ προηγουμένου εικόνα σχεδόν ολόκληρου του Γαλαξία μας, περίπου εκατό φορές μεγαλύτερη από αυτή που παρουσιάζεται παραπάνω, αλλά με το ίδιο επίπεδο λεπτομέρειας. Οι επιστήμονες αναμένουν ότι θα μπορούσαν να υπάρχουν έως και 1500 ή περισσότερα νέα υπολείμματα σουπερνόβα.
Επίσης ενδιαφέρον: