Το μυστήριο της άνευ προηγουμένου θαμπώματος του Betelgeuse λύθηκε επιτέλους, λένε οι αστρονόμοι, αφού νέες εικόνες της επιφάνειας του μακρινού άστρου βοήθησαν να εξηγηθεί γιατί ξαφνικά εξασθενούσε στα τέλη του 2019. Εκείνη την εποχή, η φωτεινότητα του Betelgeuse είχε πέσει στο 36% της προηγούμενης φωτεινότητάς του , λένε οι αστρονόμοι. Επιπλέον, μαζί με ένα απότομο θαμπό, καταγράφηκε μια αλλαγή στο εμφανές σχήμα του υπεργίγαντα. Ο Betelgeuse, ένα κανονικά φωτεινό πορτοκαλί αστέρι στον αστερισμό του Ωρίωνα, εξασθενούσε αισθητά και παρέμεινε έτσι τους πρώτους μήνες του 2020. Αν και επέστρεψε στην κανονική του φωτεινότητα μέχρι τον Απρίλιο του 2020, οι επιστήμονες εξεπλάγησαν.
Νέα δεδομένα για την κατάσταση του Betelgeuse ελήφθησαν στο Πολύ Μεγάλο Τηλεσκόπιο (VLT ESO): στη διαδικασία των παρατηρήσεων χρησιμοποιήθηκε το φασματοπολωόμετρο υψηλής αντίθεσης για τη μελέτη των εξωπλανητών SPHERE. Οι πληροφορίες που συλλέγονται μας επιτρέπουν να συμπεράνουμε ότι η απότομη εξασθένηση της φωτεινότητας του φωτός οφείλεται στο σχηματισμό ενός σύννεφου σκόνης.
«Η επιφάνεια του Betelgeuse αλλάζει συνεχώς: γιγάντιες φυσαλίδες αερίου μέσα στα αστέρια φουσκώνουν, κινούνται και πέφτουν. Οι αστρονόμοι κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι λίγο καιρό πριν από την έκλειψη, το αστέρι πέταξε μια μεγάλη φούσκα, η οποία άρχισε να απομακρύνεται από αυτό. Αμέσως μετά, η θερμοκρασία του έπεσε τόσο πολύ που το αέριο συμπυκνώθηκε σε σωματίδια σκόνης», ανέφερε το δημοσίευμα της ESO. Οι ερευνητές σημειώνουν ότι τέτοια σκόνη μπορεί αργότερα να γίνει το δομικό υλικό για το σχηματισμό επίγειων πλανητών. Θεωρητικά, η ζωή μπορεί να προέρχεται από τέτοια σώματα.
Ελπίζεται ότι το VLT θα είναι σε θέση να λύσει τέτοια μυστήρια πιο γρήγορα στο μέλλον, επειδή αντί να τραβάει μεμονωμένες φωτογραφίες μακρινής ηλιακής δραστηριότητας, θα μπορεί να συνδυάζει δεδομένα για αστέρια. «Με την ικανότητά του να επιτυγχάνει άνευ προηγουμένου χωρική ανάλυση, το ELT θα μας επιτρέψει να απεικονίσουμε απευθείας τον Betelgeuse με εξαιρετική λεπτομέρεια», δήλωσε η Emily Cannon του KU Leuven, που συμμετείχε στο έργο. «Θα επεκτείνει επίσης πολύ το δείγμα των ερυθρών υπεργιγάντων των οποίων τις επιφάνειες μπορούμε να διερευνήσουμε με άμεση απεικόνιση, βοηθώντας μας να ξετυλίξουμε περαιτέρω τα μυστήρια πίσω από τους ανέμους αυτών των ογκωδών αστεριών».
Διαβάστε επίσης: