NASA ενέκρινε επίσημα το έργο του στροφείου Dragonfly για τη μελέτη του Τιτάνα, του μεγαλύτερου δορυφόρου του Κρόνου. Της έγκρισης της διαπλανητικής αποστολής που είχε προγραμματιστεί για το 2028 προηγήθηκαν πολυετείς καθυστερήσεις λόγω της πανδημίας και των οικονομικών δυσκολιών.
Ο Τιτάνας, ο οποίος βρίσκεται σε απόσταση 1,2 δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων από τη Γη, είναι ένα από τα πιο περίπλοκα και ελκυστικά αντικείμενα μελέτης στο Ηλιακό Σύστημα. Έχει πιο πυκνή ατμόσφαιρα από τη Γη, η οποία αποτελείται κυρίως από άζωτο και περιέχει σημαντική ποσότητα μεθανίου. Το τελευταίο θα ήταν ακόμη περισσότερο από το σημερινό 2,7%, αλλά υπό την επίδραση του ηλιακού φωτός, σχηματίζει σύνθετους υδρογονάνθρακες που σχηματίζουν σύννεφα και πέφτουν στην επιφάνεια ως βροχή - υπάρχουν λίμνες μεθανίου, αιθανίου και άλλων ενώσεων. Ένας ωκεανός νερού μπορεί να κρύβεται κάτω από την επιφάνεια του φεγγαριού.
Η εξερεύνηση ενός τέτοιου τόπου δεν είναι εύκολη υπόθεση. Τον Ιανουάριο του 2005, το αμερικανικό προσεδάφιο Huygens έφτασε στην επιφάνεια του Τιτάνα, αλλά η πλήρης ερευνητική συσκευή πρέπει να είναι κινητή. Στη Σελήνη ή τον Άρη, τα τροχοφόρα ρόβερ αντιμετωπίζουν αυτό το έργο, αλλά η επιφάνεια του Τιτάνα μοιάζει περισσότερο με βάλτο που αποτελείται από υποπροϊόντα πετρελαίου. Ένα πιο επιτυχημένο παράδειγμα είναι το Copter Ingenuity Martian, το οποίο πρόσφατα ολοκλήρωσε την αποστολή του, η οποία αρχικά υποτίθεται ότι θα διαρκούσε περίπου ένα μήνα, αλλά η δουλειά του έφτασε σχεδόν σε τρία χρόνια.
Το Dragonfly πληροί τις απαραίτητες προϋποθέσεις. Η πηγή ενέργειας για τη συσκευή είναι μια θερμοηλεκτρική γεννήτρια ραδιοϊσοτόπων και τίθεται σε κίνηση από οκτώ ρότορες αλουμινίου-τιτανίου - το οκτοκόπτερο Dragonfly προορίζεται για τη διεξαγωγή γεωλογικών ερευνών, τη μελέτη της οργανικής χημείας του Τιτάνα και την αναζήτηση βιογραφιών, αν και ο δορυφόρος είναι δεν θεωρείται πολλά υποσχόμενος υποψήφιος για την παρουσία εξωγήινης ζωής. Πετώντας από μέρος σε μέρος, η συσκευή θα μελετήσει τη χημεία της περιοχής χρησιμοποιώντας ένα σύστημα οπισθοσκέδασης και ένα φασματόμετρο μάζας. Θα καταγράφει επίσης τοπικές καιρικές συνθήκες και σεισμικά δεδομένα, τα οποία θα βοηθήσουν να μάθουμε περισσότερα για την εσωτερική δομή του Τιτάνα.
Περαιτέρω καθυστερήσεις στην αποστολή του Dragonfly θα σημαίνουν την ανάγκη για μεγαλύτερους και ισχυρότερους πυραύλους - η προσγείωση της συσκευής στον Τιτάνα θα γίνει το 2034.
Διαβάστε επίσης: