Βρείτε, πάρτε και αφαιρέστε. Στη συνέχεια επαναλάβετε. Θα φαινόταν απλό έργο. Τι γίνεται όμως αν δεν μιλάμε για κλειδιά ή κάλτσες που χάθηκαν κάπου στο διαμέρισμα, αλλά για την καλύτερη στρατηγική συλλογής δειγμάτων στην επιφάνεια του Άρη, που απέχει περίπου 290 εκατομμύρια χιλιόμετρα από το σπίτι; Αυτό είναι που δουλεύει το μέρος Ομάδες της ESA.
Η Laura Bielenberg είναι ασκούμενη στην εκστρατεία Mars Sample Return, η οποία, όπως μπορείτε να μαντέψετε, στοχεύει στην επιστροφή δειγμάτων που συλλέχθηκαν από το rover της NASA Επιμονή, και ασχολείται καθημερινά με τεχνολογίες δοκιμών για την εξερεύνηση του Άρη.
Οι δοκιμές πραγματοποιούνται σε μια προσομοίωση βράχου του Κόκκινου Πλανήτη στο Τεχνικό Κέντρο ESTEC της ESA στο Noordwijk της Ολλανδίας. Με το παρατσούκλι Mars Yard, αυτός ο χώρος δοκιμών είναι μέρος του Εργαστηρίου Planetary Robotics. Ο δοκιμαστικός σωλήνας είναι αντίγραφο αυτών στους οποίους βρίσκεται το rover Επιμονή συνέλεξε δείγματα και τα άφησε ερμητικά σφραγισμένα στην επιφάνεια του πλανήτη. Ονομάζονται RSTA, συντομογραφία του Returnable Sample Tube Assembly, και για τους περισσότερους ανθρώπους στη Γη (τουλάχιστον όσους είναι εξοικειωμένοι με το franchise Star Wars), μπορεί να μοιάζουν λίγο με φωτόσπαθα.
Η Laura Bielenberg εξερευνά τις στρατηγικές breadboarding - από την αυτόνομη ανίχνευση έως την εκτίμηση της θέσης των δειγματοληπτικών καψουλών στον Άρη - χρησιμοποιώντας ένα κρεβάτι δοκιμής που ονομάζεται RABBIT (RAS Bread Boarding In-house Testbed).
Ρομποτικός χειριστής ESA για τη μεταφορά των δειγμάτων θα πρέπει να φορτωθούν οι σωλήνες για την παράδοσή τους στη Γη - θα ανακτήσει τα δείγματα από το ρόβερ Perseverance του Άρη και επίσης θα ασφαλίσει τα ελικόπτερα που θα πάρουν αντίγραφα των σωλήνων από την αποθήκευση σε περίπτωση που πέσουν ξαφνικά στο επιφάνεια.
Εκτός από τις κάμερες και τους αισθητήρες, η ομάδα βασίζεται επίσης σε νευρωνικά δίκτυα για να βοηθήσει στη συλλογή δειγμάτων. «Το νευρωνικό δίκτυο θα ανιχνεύσει πρώτα την κάψουλα σε εικόνες από μια κάμερα πλοήγησης τοποθετημένη στην κορυφή της δομής. Δεύτερον, προσδιορίζει σημεία στην εικόνα για να εκτιμήσει τη θέση του σωλήνα στο έδαφος», εξηγεί η Laura.
Η ομάδα προσπάθησε να αναδημιουργήσει το περιβάλλον του Άρη προσομοιώνοντας παρόμοιο φωτισμό και έδαφος. «Έχουμε έναν συνδυασμό άμεσου και έμμεσου φωτισμού και έχουμε δουλέψει με διαφορετικούς τύπους εδάφους, συνδυάζοντας άμμο, βότσαλα και βράχους. Όλα αυτά τα σενάρια ήταν σημαντικά για την εκπαίδευση των νευρωνικών δικτύων για την αξιόπιστη ανίχνευση σωλήνων», προσθέτει.
Σκοπός της αποστολής είναι η παράδοση δειγμάτων από Άρης στη γη «Για πρώτη φορά, οι επιστήμονες θα έχουν την ευκαιρία να αναλύσουν τον αρειανό ρεγόλιθο στα εργαστήριά τους εδώ στη Γη. Είναι εκπληκτικό να εργάζεσαι σε έρευνα που οδηγεί στη δημιουργία ενός ρομποτικού συστήματος για τον Άρη και να πιστεύεις ότι μπορούμε να συμβάλουμε στη διαλεύκανση της σύνθεσης ενός άλλου πλανήτη στο ηλιακό σύστημα», λέει η Laura Bielenberg.
Διαβάστε επίσης: