Το νέο τηλεσκόπιο του Ευρωπαϊκού Διαστημικού Οργανισμού (ESA), Πλάτων, είναι επόμενο στη σειρά για εκτόξευση και συγκαταλέγεται σε μια επιλεγμένη ομάδα τηλεσκοπίων που θα ενταχθούν στο Webb στην αναζήτηση εξωπλανητών στο βαθύ διάστημα. Η αναζήτηση για εξωπλανήτες είναι ένας από τους ταχύτερα αναπτυσσόμενους τομείς της διαστημικής έρευνας σήμερα. Οι αποστολές αναζητούν πλανήτες εκτός του ηλιακού συστήματος, με ιδιαίτερη έμφαση σε πλανήτες που μοιάζουν με τη Γη.
Το τηλεσκόπιο James Webb, το οποίο είναι κοντά στο να λειτουργήσει, είναι το αποτέλεσμα μιας διεθνούς συνεργασίας μεταξύ της NASA, της Καναδικής Διαστημικής Υπηρεσίας (CSA) και της ESA. Ο Webb είναι επίσης μέρος μιας σειράς αποστολών Cosmic Vision Missions (CVM) της ESA. Το CVM 2015-2024 περιλαμβάνει τα τηλεσκόπια Cheops (που ξεκίνησε στα τέλη του 2019), Webb, Ariel και Plato.
Η ESA έδωσε το πράσινο φως στο τηλεσκόπιο Πλάτωνα και τώρα περνάει στο επόμενο στάδιο. Τα πιο σημαντικά εξαρτήματα του τηλεσκοπίου έχουν περάσει από εξαντλητικές δοκιμές και αξιολογήσεις. Η ESA ξεκίνησε την κατασκευή στον Πλάτωνα το 2018. Σε αντίθεση με το Webb, που χρησιμοποιεί καθρέφτες, η ESA διαθέτει 26 τηλεσκοπικές «κάμερες» που θα χρησιμοποιήσει για να σχηματίσει μια μεγάλη, ολοκληρωμένη εικόνα του βαθέως διαστήματος. Ο πρωταρχικός στόχος του Πλάτωνα ήταν να βρει και να μελετήσει μεγάλο αριθμό εξωηλιακών πλανητικών συστημάτων, εστιάζοντας σε επίγειους πλανήτες στην κατοικήσιμη ζώνη.
26 κάμερες του τηλεσκοπίου Πλάτωνα θα σχηματίσουν μια εικόνα ανάλυσης 1 m, η οποία θα καλύψει ένα οπτικό πεδίο που θα υπερβαίνει την περιοχή της πανσελήνου κατά 10 φορές. Οι μακρινοί εξωπλανήτες δεν εκπέμπουν φως όπως τα αστέρια. Αντίθετα, εκπέμπουν ασθενή υπέρυθρα σήματα θερμότητας. Για να ανιχνεύσει πλανήτες, ο Πλάτωνας θα εστιαζόταν στα αστέρια και θα περίμενε να περάσουν από τον Ήλιο και σε τροχιά, ρίχνοντας «σκοτεινές» σκιές. Ο Πλάτων θα ενδιαφερθεί επίσης για τη σεισμική δραστηριότητα των άστρων. Η κατανόηση των αστεριών, των μεγεθών, των ηλικιών και των συνθέσεών τους μπορεί να βοηθήσει στην απάντηση στο ερώτημα πώς τα αστέρια σχηματίζουν πλανήτες.
Περισσότεροι από 100 ειδικοί της ESA, χωρισμένοι σε δύο ομάδες, η μία από τις οποίες ασχολούνταν με το διαστημόπλοιο και η άλλη με το ωφέλιμο φορτίο, ανέλυσαν την πρόοδο των εργασιών στο τηλεσκόπιο Πλάτωνα. Κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι οι εργασίες προχωρούν σύμφωνα με το χρονοδιάγραμμα. Μια ομάδα ειδικών ανέλυσε διεξοδικά την κατασκευή, τη συναρμολόγηση, τις δοκιμές σχεδίασης και την πιστοποίηση των μονάδων κάμερας.
Η ομάδα υπέβαλε επίσης εξαρτήματα διαστημικού σκάφους σε δοκιμές θερμοελαστικής παραμόρφωσης TED. Τα διαστημικά οχήματα και τα εξαρτήματα στο διάστημα είναι επιρρεπή σε παραμόρφωση υπό την επίδραση του κενού, της θερμοκρασίας και άλλων παραγόντων. Επομένως, πριν από την εκτόξευση, τα διαστημόπλοια περνούν μέσα από κάμερες που προσομοιώνουν το διαστημικό περιβάλλον. Το επόμενο στάδιο για τον Πλάτωνα θα είναι το δεύτερο στάδιο, το οποίο θα τελειώσει με μια κριτική ανάλυση του σχεδιασμού και της συναρμολόγησης του διαστημικού σκάφους. Το Plato θα εκτοξευτεί το 2026 και όπως ο Webb, θα λειτουργεί μακριά από το σπίτι – πιο συγκεκριμένα, 1,5 εκατομμύριο km από τη Γη. Από αυτό το σημείο στο διάστημα, θα παρατηρήσει περισσότερα από 200 αστέρια.
Διαβάστε επίσης:
Βλάδωσαν, συγγνώμη, τον πλανήτη ΓΗ, και τώρα ψάχνουν άλλον για να τα ξαναβιδώσουν. Αυτό είναι αντί να τεθεί ένα αυστηρό όριο στον αριθμό των ανθρώπων στη γη και να τεθούν σκληροί κανόνες για τη συμπεριφορά των ανθρώπων στη Γη.
Το σύμπαν είναι άπειρο - τα σκατά δεν έχουν τελειώσει ακόμα... :)